D’anciennes forteresses, des monuments sacrés et des paysages de steppe récupérés révèlent comment les gens se sont adaptés à la vie dans les déserts de l’Ouzbékistan, où l’eau a longtemps déterminé l’établissement et la survie.
Une grande partie de l’Ouzbékistan est couverte de paysages arides et semi-arides. Du vaste désert de Kyzylkum au nord-ouest aux semi-déserts entourant Termez, ces régions ont influencé l’endroit où les gens s’installent, la façon dont ils voyagent et la manière dont les communautés se sont adaptées aux environnements les plus difficiles d’Asie centrale.
Bien que souvent associés à des paysages ouverts et à des climats extrêmes, les déserts de l’Ouzbékistan abritent également des villes anciennes, des monuments sacrés et des établissements qui continuent de refléter la longue relation entre les habitants et leur environnement. Des sites archéologiques du Karakalpakstan aux terres récupérées du Jizzakh et au semi-désert du Surkhandarya, chaque paysage raconte une partie différente de cette histoire.
Villes anciennes sous les sables du Karakalpakstan
Caché dans les plaines désertiques du Karakalpakstan, Akchakhan Kala faisait autrefois partie de l’ancien Khorezm. Les archéologues ont identifié des murs défensifs, des bâtiments de cérémonie et un complexe palais-temple datant de plus de deux mille ans, offrant ainsi un nouvel aperçu de l’un des premiers centres urbains d’Asie centrale.
Le site s’étend sur 56 hectares et fait l’objet de fouilles internationales depuis les années 1990. Des chercheurs ouzbeks ont travaillé aux côtés d’archéologues australiens et, plus récemment, chinois pour découvrir la configuration de la ville et préserver ses vestiges archéologiques.
Selon Serik Baybosinov, chef du département du patrimoine culturel du Karakalpakstan, les fouilles ont révélé la place centrale de la ville, le palais et les bâtiments cérémoniels, tandis que les préparatifs sont en cours pour transformer le site en musée à ciel ouvert sans altérer son caractère historique.
La recherche a également transformé la compréhension des historiens des traditions religieuses et artistiques de l’ancienne Khorezm.
Au cours de plus de trois décennies de travaux archéologiques, les chercheurs ont découvert des murs défensifs bien conservés ainsi qu’un complexe palais-temple contenant de rares peintures murales datant des deuxième et premier siècles avant JC.
« Le temple a révélé une extraordinaire collection de peintures murales », explique Vadim Yagodin, chercheur à l’Institut de recherche en sciences humaines de Karakalpak. « Sur la base de sa disposition, nous pensons qu’il a très probablement servi de centre cérémoniel important au cours de cette période. »
Bien qu’Akchakhan Kala ait existé des siècles avant que la Route de la Soie médiévale n’atteigne son apogée, les archéologues affirment qu’elle démontre comment la vie urbaine organisée s’est développée dans les déserts d’Asie centrale bien avant l’émergence des célèbres routes commerciales.
Chilpyk Dakhma et l’héritage du zoroastrisme
Plus loin au Karakalpakstan, un autre monument reflète un autre chapitre de l’histoire de la région.
S’élevant au-dessus du désert environnant, Chilpyk Dakhma, également connue sous le nom de Tour du Silence, est l’un des témoignages les plus connus des traditions funéraires zoroastriennes d’Asie centrale. Les archéologues datent provisoirement le monument du IIIe siècle avant JC.
Selon Vadim Yagodin, la structure était utilisée pour des pratiques funéraires rituelles, au cours desquelles les défunts étaient disposés à l’air libre avant que leurs os ne soient placés dans des ossuaires spécialement conçus.
Malgré des décennies de recherche, de nombreuses questions restent sans réponse.
« Nous n’avons jamais trouvé où ces ossuaires ont finalement été emportés », explique Yagodin. « Ici se dresse cet énorme monument associé à un culte religieux important, mais il n’y a aucune colonie autour de lui. Pourquoi ? Cela reste une question sans réponse. »
Pour les archéologues, ces questions sans réponse continuent de faire de Chilpyk l’un des sites historiques les plus intrigants de la région.
De la « steppe affamée » aux terres agricoles productives
A plusieurs centaines de kilomètres au sud-est, le paysage change à nouveau.
La steppe de Mirzachul, dans la région de Jizzakh, était autrefois connue sous le nom de « steppe affamée » en raison de son climat sec et de ses ressources en eau limitées. Au cours du XXe siècle, des projets d’irrigation à grande échelle ont progressivement transformé certaines parties de la région en l’une des régions agricoles les plus importantes d’Ouzbékistan.
Bozorgul Xalikova, une résidente locale, se souvient d’histoires décrivant la steppe avant que ces changements n’aient lieu.
« Les gens disaient que si un oiseau survolait cette terre, ses ailes brûleraient, et que si quelqu’un marchait dessus, ses pattes brûleraient », dit-elle.
« Petit à petit, les gens se sont installés ici, davantage de terres ont été cultivées et ces zones désertiques vides sont progressivement devenues productives. »
Le village voisin d’Oqtom s’est développé autour d’un seul puits qui servait autrefois aux voyageurs traversant la steppe.
« Notre village a commencé avec une seule maison et un seul puits », explique Sherali Tillayev, présidente de l’Assemblée des citoyens d’Oqtom.
« Les voyageurs traversant le désert s’arrêtaient ici pour se reposer et boire de l’eau avant de poursuivre leur voyage. »
À mesure que l’irrigation se développait dans les années 1950 et 1960, l’agriculture a progressivement remplacé une grande partie des steppes ouvertes environnantes, illustrant comment l’accès à l’eau a continué à façonner la colonisation dans les paysages arides de l’Ouzbékistan.
La vie dans le semi-désert de Kattakum
Dans la région méridionale de Surkhandarya, le paysage de Kattakum offre une autre perspective sur la vie dans le désert.
Bien que communément appelé désert, les experts décrivent Kattakum comme un semi-désert. Les précipitations saisonnières, les eaux souterraines et la rivière Amou-Daria à proximité abritent beaucoup plus de végétation que les grands déserts tels que le Karakoum.
« Il s’agit plus précisément d’un semi-désert que d’un véritable désert », explique Choukhrat Ibragimov du département régional du tourisme. « S’il n’y avait pas d’eau ici, en particulier dans l’Amou-Daria, la zone autour de Termiz ressemblerait probablement exactement à ceci. »
Le paysage abrite des arbustes saxauls, des plantes printanières éphémères et des tulipes sauvages, tandis que les mesures de conservation introduites ces dernières années ont contribué à restaurer la végétation qui avait été auparavant coupée comme combustible.
Parallèlement, le semi-désert continue d’influencer la vie quotidienne. Les vents saisonniers, connus localement sous le nom de vent afghan, transportent régulièrement du sable vers Termiz, faisant de la végétation une barrière naturelle importante contre l’érosion.
L’intérêt pour la région augmente également parmi les visiteurs à la recherche de promenades à dos de chameau, de routes à cheval et d’opportunités de découvrir l’un des paysages naturels les moins connus d’Ouzbékistan.
Bien que chaque paysage ait sa propre histoire, ils partagent des caractéristiques communes. L’eau, le climat et la géographie déterminaient où les gens s’installaient, ce qu’ils construisaient et comment ils vivaient. Ces influences sont encore visibles aujourd’hui.
