Les chemins de fer solaires pourraient bientôt devenir monnaie courante en Europe, après un essai réussi en Suisse.
Les infrastructures européennes profitent du boom des énergies renouvelables, avec une entreprise déterminée à transformer les lignes ferroviaires du continent en mini-fermes solaires.
L’année dernière, la start-up suisse Sun-Ways a dévoilé le tout premier chemin de fer solaire au monde après avoir déployé 100 mètres de panneaux photovoltaïques (PV) entre les voies actives des Buttes, un village du district du Val-de-Travers.
Initialement prévu comme un simple essai de trois ans, le chemin de fer a été équipé de 48 panneaux solaires spécialement conçus d’une puissance combinée de 18 kWc.
Cependant, les résultats positifs obtenus un an seulement après le début de l’essai signifient que l’installation d’un système permanent le long de la voie ferrée est désormais probable, a-t-on appris à L’Observatoire de l’Europe Earth.
Les chemins de fer solaires sont-ils efficaces ?
Les panneaux solaires sont souvent installés selon un angle spécifique pour garantir qu’ils absorbent le maximum de lumière solaire tout au long de l’année.
En Espagne, par exemple, l’angle optimal pour l’efficacité se situe entre 30° et 35°. Selon une étude de 2022 publiée dans Science Direct, une inclinaison de 34° des panneaux solaires dans la péninsule ibérique entraînait des pertes de production annuelles inférieures à 1 %.
C’est pourquoi les toits en pente sont naturellement des endroits pratiques pour installer des panneaux, tandis que les clôtures de jardin, les balcons et les toits plats génèrent moins d’énergie en comparaison.
Sun-Ways estime que la perte de production due au manque d’inclinaison des panneaux ferroviaires n’est que d’environ 10 pour cent. Pourtant, en un an, le projet a produit environ 16 000 kWh.
Pour mettre cela en perspective, cela représente à peu près la même quantité d’énergie qu’une maison britannique moyenne consomme en un an, où tout est alimenté par l’électricité (comme le chauffage, l’eau chaude, l’éclairage et les appareils électroménagers).
En théorie, des panneaux solaires pourraient être déployés sur l’ensemble du réseau ferroviaire suisse, long de 5 317 kilomètres, soit une taille équivalente à 760 terrains de football, soit plus de 50 000 fois la couverture expérimentale.
Sun-Ways estime que cela pourrait produire environ un térawattheure (TWh) d’électricité chaque année, soit environ 2 % de la consommation totale d’énergie du pays.
Les chemins de fer solaires sont-ils sûrs ?
Transformer les voies ferrées en pôles d’énergies renouvelables n’est pas une tâche facile et comporte son lot de défis uniques.
L’une des plus grandes préoccupations, précédemment exprimée par l’Union internationale des chemins de fer, est que les panneaux pourraient subir des microfissures, entraîner un risque accru d’incendie et distraire les conducteurs de train en raison des réflexions.
Sun-Ways a résolu ces problèmes en construisant des panneaux plus résistants que ceux installés sur les toits, équipés d’un filtre antireflet.
Des capteurs intégrés garantissent également leur bon fonctionnement, tandis que des brosses fixées à l’extrémité des trains peuvent éliminer la saleté de la surface des panneaux.
Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait eu des problèmes au cours de la première année d’exploitation, Sun-Ways a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Earth que « l’usine fonctionnait parfaitement » et qu’elle n’avait pas besoin d’effectuer de « maintenance particulière ».
« Pour ce premier projet pilote, l’électricité est envoyée directement au réseau », ajoute l’entreprise. « Mais nous travaillons déjà à réinjecter l’électricité produite avec les centrales Sun-Ways directement dans les sous-stations ferroviaires ou dans la ligne de traction des trains. »
Les chemins de fer solaires deviendront-ils la norme en Europe ?
Après son essai réussi en Suisse, Sun-Ways vient de signer un contrat de collaboration avec un partenaire commercial italien en contact avec l’infrastructure ferroviaire nationale du pays, Rete Ferroviaria Italiana.
Les projets de lancement d’un projet pilote dans les mois à venir seront dévoilés prochainement.
Sun-Ways a également reçu l’approbation du gouvernement pour installer un autre chemin de fer solaire en Corée du Sud, tandis que des discussions sont en cours avec des entreprises néerlandaises, chinoises, indiennes et singapouriennes.
