Le rouleau a été découvert pour la première fois dans les années 1750 mais était trop fragile pour être ouvert. Grâce à l’IA, les chercheurs ont déchiffré le texte intégral et découvert des traités philosophiques sur l’éthique et le progrès humain.
Un ancien rouleau qui a survécu à l’éruption du Vésuve en 79 après JC a enfin révélé ses secrets.
Les scientifiques ont pu déchiffrer le fragile parchemin sans le dérouler. Au lieu de cela, ils ont utilisé l’intelligence artificielle pour découvrir ce qui a fini par être, assez ironiquement, un traité philosophique sur l’éthique, la nature humaine et le progrès moral.
PHerc. 1667, comme on l’appelait le rouleau, appartenait à une bibliothèque de manuscrits carbonisés découverts pour la première fois dans les années 1750 dans l’ancienne ville romaine d’Herculanum.
Au total, quelques morceaux de papyrus datant du XIXe siècle ont été miraculeusement conservés sous les ruines de l’une des villas les plus somptueuses de la ville, détruite lors de l’éruption. Les fragments constituent la seule bibliothèque complète survivante du monde gréco-romain.
Mais une fois ce trésor découvert, un nouveau défi s’est présenté.
Les manuscrits avaient survécu à une éruption dévastatrice et avaient passé des centaines d’années enfouis sous les cendres volcaniques ; ils étaient désormais trop fragiles pour être ouverts. Les dérouler, c’était risquer qu’ils se dissolvent en poussière. Ils sont donc restés méticuleusement scellés.
En 2023, le Vesuvius Challenge a offert aux chercheurs et aux passionnés de papyrus une nouvelle incitation à déchiffrer les rouleaux en transformant le puzzle en un concours mondial doté de prix en espèces.
Les concurrents ont utilisé la vision par ordinateur et l’apprentissage automatique – un sous-ensemble de l’IA – pour obtenir des résultats concluants.
Cette même année, un étudiant en informatique de 21 ans a reçu 40 000 $ après être devenu « la première personne en deux millénaires » à découvrir un mot – « violet » – dans un parchemin non ouvert.
Une équipe de scientifiques de diverses universités européennes et américaines a finalement réussi à déchiffrer tous les textes survivants d’un parchemin entier ce mois-ci.
« PHerc. 1667 a commencé comme une masse noircie et roulée de papyrus carbonisé », a déclaré la semaine dernière le Vesuvius Challenged. « Pour le lire, nous ne l’avons jamais déroulé physiquement. Au lieu de cela, nous l’avons scanné avec des rayons X haute résolution, reconstruit la plaie à l’intérieur du volume, l’avons aplati pour obtenir une surface lisible et avons utilisé l’apprentissage automatique pour faire ressortir les faibles traces d’encre ancienne. »
Tentatives antérieures d’ouverture de PHerc. 1667 a endommagé le papyrus et n’a laissé que 8 cm d’une hauteur originale de 19 à 24 cm. Les chercheurs ont récupéré le texte intégral de cette partie survivante pour trouver « un traité philosophique sur l’éthique portant sur l’éthique, les arts et le comportement humain ».
Le rouleau nomme également Aristocréon, neveu et disciple du philosophe stoïcien Chrysippe. Les érudits ont déclaré que les références, la langue et le sujet du texte le datent du IIe siècle avant JC et reflètent probablement la doctrine stoïcienne.
« Pendant près de deux millénaires, bon nombre de ces textes ont été physiquement préservés mais intellectuellement inaccessibles », a déclaré Brent Seales, cofondateur du Vesuvius Challenge.
« Aujourd’hui, après des années de travail interdisciplinaire combinant imagerie avancée, intelligence artificielle (IA), recherche universitaire et concours d’innovation, nous sommes enfin capables de les lire. »
Ce dernier effort a également conduit à l’identification d’un nouveau livre du philosophe épicurien Philodème à partir d’un autre parchemin.
Avec un seul manuscrit déchiffré, le Vesuvius Challenge est loin d’être terminé. Des centaines d’autres restent scellés, leurs secrets attendant d’être découverts.
« Aujourd’hui, nous entendons des voix restées silencieuses depuis 2 000 ans », a déclaré Seales. « Pour la première fois, nous les découvrons et les lisons – mais surtout – nous commençons à les comprendre.
