Christine Lagarde estime que la BCE est revenue à l’essentiel mais qu’elle doit s’adapter à une économie mondiale plus volatile.
Christine Lagarde a profité de l’ouverture du forum annuel de la Banque centrale européenne à Sintra lundi pour déclarer la fin d’une époque en matière de politique monétaire.
Après plus d’une décennie dominée par les achats d’obligations, les prêts d’urgence et les orientations prospectives, elle a indiqué que la BCE peut à nouveau s’appuyer sur les taux d’intérêt comme principal outil pour maintenir l’inflation sous contrôle.
Mais cela ne veut pas dire que le travail est plus facile.
« La politique monétaire est revenue à l’essentiel », a déclaré Lagarde, ajoutant que le retour aux outils conventionnels « ne signifie pas un retour au même passé idéalisé ».
Ce que signifie le « retour aux sources »
Pendant la majeure partie des 13 dernières années, la BCE a eu recours à des outils qu’aucun banquier central ne qualifierait de normaux.
Elle a acheté des obligations d’État à grande échelle, a accordé des prêts pluriannuels bon marché aux banques, a construit des instruments pour empêcher la fragmentation de la zone euro et s’est fortement appuyée sur les orientations prospectives, la pratique consistant à informer les marchés à l’avance de ce qu’elle envisageait de faire.
Lorsque l’inflation a bondi après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, elle a également provoqué le cycle de resserrement le plus rapide de son histoire, augmentant les taux par tranches de 75 points de base.
Le message de Lagarde était que ces mesures extraordinaires appartiennent à un autre chapitre.
Pourquoi la BCE pense que l’Europe est plus forte
Lagarde a indiqué que ce changement reflète non seulement un environnement d’inflation différent mais aussi une zone euro plus résiliente.
Au cours de la dernière décennie, l’Europe a renforcé la supervision bancaire, introduit de nouvelles règles de résolution pour les prêteurs défaillants et construit des outils budgétaires communs tels que le Mécanisme européen de stabilité et NextGenerationEU.
Elle a également souligné les attentes d’inflation qui restent ancrées autour de l’objectif de 2 % de la BCE et la transition énergétique, qui réduit progressivement l’exposition de l’Europe aux chocs des prix des combustibles fossiles.
Des pays comme le Portugal, l’Espagne et la France produisent de plus en plus d’électricité indépendamment des prix du gaz naturel, ce qui rend l’économie plus résiliente que lors des crises énergétiques précédentes.
Cette résilience, a-t-elle soutenu, a permis à la BCE de se concentrer une fois de plus sur son objectif principal : la stabilité des prix.
« En rendant l’économie plus résiliente aux chocs, ce cadre a réduit le besoin de réponses politiques non conventionnelles ou énergiques », a déclaré Lagarde.
Un monde plus imprévisible
Si la boîte à outils de la BCE est devenue plus simple, Lagarde a suggéré que le monde qui l’entoure est devenu tout le contraire.
Les chocs actuels proviennent généralement du côté de l’offre, poussant les prix à la hausse plutôt que d’affaiblir la demande.
Contrairement aux crises passées, ces événements peuvent s’aggraver rapidement et s’inverser tout aussi rapidement, ce qui rend plus difficile de déterminer si les pressions inflationnistes s’avéreront temporaires ou persistantes.
Elle a cité en exemple les tarifs douaniers américains de l’année dernière.
De nombreux modèles économiques prédisaient que l’euro s’affaiblirait par rapport au dollar. Or, c’est le contraire qui s’est produit lorsque les investisseurs ont réévalué le rôle des actifs américains dans le système financier mondial.
Dans le même temps, les gouvernements européens ont réagi en augmentant leurs dépenses de défense, compensant ainsi une partie du frein économique dû à la faiblesse des échanges commerciaux.
Le conflit au Moyen-Orient offre une autre illustration. Les prix du pétrole ont grimpé de près de 120 dollars le baril en mars avant de retomber autour de 72 dollars après l’accord de paix intérimaire de la semaine dernière, rappelant la rapidité avec laquelle les perspectives d’inflation peuvent changer.
Pourquoi elle insiste sur le fait que la hausse de juin n’était pas une « assurance »
Lagarde a également rejeté les suggestions selon lesquelles la décision de la BCE de relever les taux d’intérêt en juin était simplement une « hausse d’assurance ».
Elle a déclaré que les décideurs ont augmenté les taux parce que les données indiquaient un véritable problème d’inflation, l’inflation globale et l’inflation sous-jacente devant rester plus fortes que prévu.
Les projections de la BCE prévoyaient un retour de l’inflation à l’objectif de 2 % seulement fin 2027, et seulement si la politique monétaire se resserrait davantage.
Maintenir les taux stables, a-t-elle soutenu, aurait laissé l’inflation au-dessus de l’objectif tout au long de 2027 et 2028.
Plus de promesses sur les tarifs
Elle a également clairement indiqué que la banque ne prédit pas aux marchés ce qui va suivre. « L’orientation prospective n’est pas à l’ordre du jour », a-t-elle déclaré, tout comme la certitude quant au chemin à parcourir.
À la place, elle a mis ce qu’elle appelle des orientations-cadres : préciser non pas ce que la banque fera, mais comment elle décidera.
La fonction de réaction de la BCE repose sur trois éléments : les perspectives d’inflation, la dynamique sous-jacente de l’inflation et la force avec laquelle la politique alimente l’économie.
Parce que les marchés comprennent désormais cette fonction, a-t-elle suggéré, les conditions financières commencent à s’ajuster aux nouvelles données avant même que le Conseil des gouverneurs ne se réunisse.
Les taux se sont resserrés en mars alors que le choc énergétique se répercutait, bien avant la décision de juin.
« Les marchés ont fait le travail à notre place », a-t-elle déclaré.
Ce que cela signifie pour les taux d’intérêt
Le message plus large de Sintra était que la BCE ne veut plus que les investisseurs devinent sa prochaine décision.
Il souhaite qu’ils comprennent comment les décideurs politiques réagiront aux nouvelles données dans un monde où la certitude est devenue rare.
Pour l’instant, la hausse de juin étant présentée comme étant robuste plutôt que préventive, la barre pour la prochaine étape est simple : laisser les données décider.
La question la plus difficile est de savoir si un monde aussi volatil donnera à la BCE les chiffres stables dont elle a besoin pour maintenir les choses à la base.
