Ce n’est pas la première fois que le chêne légendaire est déclaré mort. Dans le passé, on craignait seulement que l’arbre ne repousse obstinément ses feuilles chaque printemps. Pas cette année.
Le chêne majeur de la forêt de Sherwood, l’arbre ancien légendaire qui aurait abrité Robin des Bois, est mort.
L’arbre n’a pas réussi à produire de feuilles ce printemps, ce qui a incité la Société royale pour la protection des oiseaux (RSPB) à confirmer ce que les défenseurs de l’environnement craignaient depuis longtemps.
La légende raconte que le hors-la-loi du XIIIe siècle utilisait le chêne comme cachette tout en échappant à son ennemi juré, le shérif de Nottingham, volant les riches pour le donner aux pauvres.
Aucune cause ne l’a tué à elle seule. Mais la RSPB affirme que des décennies de tension – sécheresse, changement climatique et poids de millions de visiteurs – ont laissé son système racinaire affamé.
« Ils (les arbres) subissent un stress dû à la sécheresse. Ainsi, même un arbre en bonne santé ressentirait les pressions de ces longues périodes de sécheresse prolongées. Mais le chêne majeur présente également d’autres complexités. Nous avons donc constaté la vitalité vive de son système racinaire au cours des dernières décennies », explique Chloe Ryder, directrice des opérations de RSPB Sherwood Forest Estates.
Au cours des deux derniers siècles, les visiteurs qui ont observé les branches noueuses et la canopée tentaculaire de l’arbre à Nottingham ont compressé le sol, rendant difficile l’accès de la pluie à ses racines, explique le groupe de conservation RSPB.
La forêt est menacée depuis des années et des rumeurs disent que l’arbre est mort dans le passé, mais le groupe a confirmé qu’il était toujours en vie. Ce n’est plus le cas.
L’icône du théâtre britannique Dame Judi, mécène et ambassadrice du Woodland Trust, a déclaré : « Le Major Oak a inspiré d’innombrables histoires, poèmes, peintures et personnages pendant plus de 1 000 ans – tout en regorgeant de vie et en abritant une énorme diversité d’animaux sauvages. »
Elle a ajouté : « J’espère que tous ceux qui ont été inspirés par le chêne majeur ou un autre arbre ancien se tourneront vers leur député et leur demande d’améliorer les protections juridiques de ces éléments emblématiques et vitaux de notre paysage national. »
Mais la fascination pour la légende de Robin des Bois ne montre aucun signe de disparition. La star de cinéma Hugh Jackman incarne le héros populaire dans sa vieillesse dans une sombre adaptation de la ballade du XVIIe siècle « La mort de Robin des Bois ».
Le film, intitulé La mort de Robin des Bois, est réalisé par Michael Sarnoski et sort aux États-Unis le 19 juin chez A24.
Le Major Oak doit son nom à sa mention dans un livre sur les chênes du major Hayman Rooke en 1790, qui a conduit à la première vague de fans affluant vers la forêt. Au-delà du folklore, les chênes de la forêt ont construit des navires pour la Royal Navy du vice-amiral Horatio Nelson et ont boisé le toit de la cathédrale Saint-Paul.
« Le Major Oak continuera d’être au cœur de Sherwood en tant que monument naturel que les visiteurs pourront venir voir, vivant dans la légende de Robin des Bois et continuant à fournir autant de soutien à l’écosystème forestier dans la mort que dans la vie », a déclaré Hollie Drake de la RSPB.
Des plants issus de cet arbre ont également été plantés dans le monde entier.
