Ronaldo, aujourd’hui âgé de 41 ans, se prépare pour ce qui devrait être sa dernière participation à la Coupe du monde. Et cela pourrait être la meilleure chance du Portugal de remporter le trophée.
L’équipe nationale portugaise pourrait avoir sa meilleure chance de remporter son premier titre en Coupe du monde en 2026.
Entré dans le tournoi grâce à une deuxième victoire en Ligue des Nations et à de bonnes saisons pour beaucoup de ses stars, le Portugal semble susceptible d’aller loin dans le tournoi, qui devrait être la dernière participation de Cristiano Ronaldo à la Coupe du monde.
« Vai Dar Portugal » (Le Portugal le fera) était le slogan choisi par la Fédération portugaise de football (FPF) lors de la préparation de la compétition. La campagne officielle, dévoilée fin mars, montre le remorqueur « Esperança » (Espoir) naviguant sur des mers agitées, avec des références à la « croyance inébranlable des Portugais ».
« Quoi qu’il arrive, quoi qu’il arrive, nous n’avons jamais été aussi proches. » Cela fait partie du message qui accompagne la vidéo et capture l’optimisme au sein du camp portugais.
Bernardo Silva, l’un des 26 joueurs convoqués par l’entraîneur Roberto Martínez pour le tournoi, a incarné l’approche ambitieuse de l’équipe, insistant sur le fait que le Portugal ne se laissera intimider par personne.
« Nous sommes confiants, déterminés et nous y allons pour gagner », a déclaré le milieu de terrain aux journalistes après une victoire de préparation contre le Chili en juin. « Il y a d’autres équipes qui ont la même ambition et elles sont ni plus ni moins favorites que nous », a-t-il ajouté.
L’entraîneur s’est appuyé sur la superstition pour alimenter davantage cette mentalité de gagnant, en soulignant le symbolisme du numéro six, associé aux campagnes les plus marquantes du Portugal lors des grands tournois internationaux.
En 1966, les « Magriços » dirigés par Eusébio ont terminé troisièmes à la Coupe du monde en Angleterre, ce qui reste le meilleur résultat du Portugal, tandis que la « génération dorée », dirigée par Luís Figo, a terminé quatrième à la Coupe du monde 2006 en Allemagne. Les supporters portugais espèrent que le tournoi de cette année, qui se termine également par un six, puisse connaître une nouvelle bonne fin.
« J’ai une grande confiance dans la numérologie. Je pense que le chiffre six pourrait apporter quelque chose de très spécial au groupe », a déclaré Roberto Martínez à RTP Notícias en mai. Pour ajouter au drame, il s’agit également de la sixième Coupe du monde de Cristiano Ronaldo.
Le Brésilien Michael Bruno, surnommé « le voyant de la Coupe du monde » pour avoir prédit correctement les vainqueurs de trois des quatre dernières Coupes du monde, a également déclaré que le Portugal serait champion du monde en battant l’Espagne lors de la finale prévue le 19 juillet au stade MetLife.
Peu importe ce que l’on entend par là, cela a sans aucun doute suscité un buzz autour des chances de l’équipe nationale.
La « génération dorée » qui, sous Carlos Queiroz, a remporté consécutivement les Coupes du monde des moins de 20 ans (1989 et 1991), a redonné au football portugais un profil international jamais vu depuis l’époque d’Eusébio, même s’il n’a finalement pas réussi à remporter un titre majeur chez les seniors.
Fernando Couto, Figo, Rui Costa, Paulo Sousa et João Vieira Pinto se sont distingués dans un groupe qui a laissé des traces, mais qui manquait encore de la profondeur de l’équipe actuelle.
Lors de la Coupe du Monde 2006, même avec certains de ces joueurs déjà retraités, le onze de départ était solide : Ricardo Carvalho, figure clé de l’équipe de Chelsea qui a dominé la Premier League, a organisé la ligne arrière ; le « magicien » Deco, champion d’Espagne et d’Europe avec Barcelone, a orchestré une équipe portée par un Cristiano Ronaldo encore en développement mais déjà central à Manchester United et par le savoir-faire de Figo, qui venait de remporter la Serie A avec l’Inter.
Cependant, lors des affrontements avec des adversaires poids lourds, des limitations dans plusieurs positions sont devenues évidentes. À partir de 2010, l’intensité et la mentalité de Pepe ont accru l’avantage compétitif de l’équipe nationale, contribuant ainsi à remporter le titre de l’Euro 2016 et la première Ligue des Nations en 2019. Pourtant, sur le terrain, notamment en attaque, le Portugal manquait toujours de la profondeur de son équipe pour s’imposer sur l’élite mondiale du football.
Cela a été souligné par leur élimination en huitièmes de finale de la Coupe du monde 2018 en Russie lors d’une défaite 2-1 contre l’Uruguay, une équipe qui était loin de figurer sur la liste des prétendants au titre.
Lors du tournoi de 2022, une transition générationnelle était en cours, avec la sélection d’un certain nombre de jeunes joueurs qui sont depuis devenus des stars au sein de leur club.
L’équipe
Dans les buts se trouve Diogo Costa, fort de son troisième titre de champion avec le FC Porto. Habitué des moments sous pression, le numéro un portugais est aussi un spécialiste des penaltys. En 2024, il devient le premier gardien de l’histoire du Championnat d’Europe à arrêter trois penaltys lors d’une fusillade.
Le départ de Pepe a laissé un vide en défense, mais l’équipe sera entre de bonnes mains avec Gonçalo Inácio, un pilier d’une équipe du Sporting qui a récemment dominé au niveau national, et Renato Veiga, l’un des joueurs les plus utilisés de Villarreal, qui a terminé troisième de la Liga, derrière seulement Barcelone et le Real Madrid.
Tous deux ont joué un rôle clé dans la récente campagne victorieuse de la Ligue des Nations et deviennent des partenaires fiables du pilier défensif Rúben Dias, qui se dirige vers sa troisième Coupe du monde.
Aux postes d’arrière latéral, le Portugal affiche plus d’agressivité et de menace offensive, Nuno Mendes ayant fait de grands progrès depuis Qatar 2022.
Il fait désormais partie des titulaires du Paris Saint-Germain (PSG), champion d’Europe consécutif, aux côtés des milieux de terrain vedettes João Neves, qui fait ses débuts en Coupe du monde, et de Vitinha, qui est devenu l’un des joueurs les plus appréciés du football mondial.
Dans le dernier tiers, Francisco Conceição de la Juventus, Francisco Trincão du Sporting et Pedro Neto de Chelsea sont de nouveaux visages qui apportent la capacité de déstabiliser les défenses et de créer des occasions. Ils renforcent une attaque qui comprend cette fois un Gonçalo Ramos plus mature, désormais établi comme un avant-centre de classe mondiale.
Le moteur du Portugal se trouve au centre du terrain. Bernardo Silva, qui prépare sa troisième Coupe du Monde, continue de produire à un niveau élevé malgré la trentaine, avec la capacité de maintenir le ballon sous pression dans des espaces restreints, de relier les lignes et de dicter le jeu.
Il est un élément extrêmement précieux aux côtés de Rúben Neves, un milieu de terrain de métier qui peut également s’insérer en défense centrale et a la capacité de marquer un but.
Avec une plateforme aussi solide derrière lui, Bruno Fernandes aura la liberté de jeter son dévolu sur les buts adverses. À 31 ans, le meneur de jeu de Manchester United aborde sa troisième Coupe du monde après ce qui est sans doute la meilleure saison de sa carrière. Il a été élu meilleur joueur de la dernière campagne de Premier League, au cours de laquelle il a délivré 21 passes décisives et créé 32 occasions.
João Neves, Vitinha et Bruno Fernandes se complètent bien et disposent des outils nécessaires pour former une équipe capable de s’imposer dans la possession et de briser les défenses en profondeur. Les plus gros points d’interrogation concernent la ligne avant et l’homme sur le banc.
Le dilemme de CR7
Le rôle de Cristiano Ronaldo, qui n’a jamais marqué lors d’un match à élimination directe de Coupe du monde, reste un sujet sensible. Il est indéniable que la longévité du capitaine est remarquable, comme en témoignent les records qu’il continue d’accumuler.
Sur la route vers la neuvième Coupe du Monde du Portugal – la septième consécutive – CR7 a marqué cinq buts et consolidé son statut de joueur le plus prolifique du pays. Lors du match nul à domicile contre la Hongrie, il a inscrit un doublé qui a fait de lui le meilleur buteur de tous les temps lors des qualifications pour la Coupe du monde, avec 41 buts.
Ronaldo est un homme de jalons et met tout en œuvre lors de ce tournoi dans le but de compléter sa collection de trophées personnels. La compétition dans les Amériques est, ou semble être, sa dernière chance de mettre la main sur le trophée le plus convoité du football international – le seul qui manque à son cabinet – comme il l’a lui-même reconnu lors d’un événement en Arabie Saoudite l’année dernière.
Cela malgré les rumeurs selon lesquelles il pourrait continuer à jouer afin de se retirer du football, à 45 ans, lors de la Coupe du monde 2030, co-organisée par le Portugal, aux côtés de son fils Cristiano Jr, qui joue actuellement pour les moins de 16 ans d’Al Nassr et porte déjà le maillot portugais chez les jeunes.
Le sélectionneur national lui-même n’exclut pas ce scénario. « Il se battra pour cela. Je pense que personne ne devrait en douter, il a mérité ce droit », a déclaré Roberto Martínez à la radio espagnole Cadena SER il y a quelques semaines. Même ainsi, c’est une décision qui pourrait bien finir par échapper aux mains de Ronaldo.
Lorsque le Portugal a perdu contre le Maroc il y a quatre ans au Qatar, Cristiano Ronaldo semblait avoir fait ses adieux à l’équipe nationale.
La frustration d’un tournoi dans lequel il n’a marqué qu’un seul but – sur penalty – en cinq matches a été amplifiée par le fait qu’il a débuté deux matches sur le banc. Contre la Suisse en huitièmes de finale, l’absence de Ronaldo est passée inaperçue, l’équipe remportant une victoire 6-1 grâce à un triplé de Gonçalo Ramos.
Tout annonçait la fin d’une époque, mais la nomination de Roberto Martínez en janvier 2023 a marqué un tournant dans cette histoire.
Sous la direction de l’Espagnol, l’attaquant portugais a reconstruit sa confiance et ses espoirs, marquant dix buts en neuf matchs en route vers l’Euro 2024. C’était la première fois que le Portugal se qualifiait pour un tournoi avec un bilan parfait de dix victoires sur dix.
Même si l’Euro s’est révélé décevant – Ronaldo n’a pas réussi à marquer et l’équipe a été éliminée aux tirs au but en quarts de finale – le parcours triomphal de la Ligue des Nations a redynamisé la star madérienne, qui a trouvé le chemin des filets en demi-finale contre l’Allemagne et en finale contre l’Espagne.
Des questions demeurent cependant sur les conditions dans lesquelles, à 41 ans, il pourra concourir aux États-Unis, au Mexique et au Canada. Le capitaine a rejeté les suggestions de déclin physique, mais il est évident que son influence sur le jeu global de l’équipe a diminué. Le dernier match de qualification pour la Coupe du Monde, le 16 novembre, s’est soldé par la plus grande victoire du Portugal de la campagne (9-1), et Ronaldo n’était pas sur le terrain.
Sa mobilité est inévitablement affectée par l’âge, mais à l’intérieur de la surface, Cristiano a toujours son instinct de tueur et reste une menace pour tout adversaire. Le débat porte sur la question de savoir si Roberto Martínez aura le courage de le laisser sur le banc si ses performances sont clairement insuffisantes.
Lors du deuxième et dernier match de préparation à la Coupe du monde, contre le Nigeria à Leiria, Martínez a remplacé tous les joueurs de champ à la mi-temps, à l’exception de Cristiano Ronaldo. Auparavant, lors du troisième match de groupe de la Coupe du monde du Qatar contre la Corée du Sud – alors que la qualification était déjà assurée – il avait également fait tourner la quasi-totalité du onze de départ, ne gardant que Ronaldo dans l’alignement.
Le passé de Martínez en tant que sélectionneur de la Belgique est une autre source de scepticisme pour les sceptiques. Même avec des talents tels que Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne, Eden Hazard et Romelu Lukaku, l’Espagnol n’a pas réussi à remporter un trophée majeur avec la génération dite dorée des Diables Rouges sur trois tournois (Coupe du monde 2018, Euro 2020 et Coupe du monde 2022).
Pour l’instant, les supporters portugais préfèrent se concentrer sur les points positifs : Martínez est l’entraîneur du Portugal avec le pourcentage de victoires le plus élevé, et sous lui, l’équipe a sa meilleure moyenne de buts par match de tous les temps. Reste à savoir s’il pourra passer le test des dernières étapes sur les plus grandes scènes.
« Quand les choses commenceront à se compliquer, c’est à ce moment-là que nous verrons les vrais champions », a déclaré Ronaldo aux journalistes avant le départ de l’équipe pour les États-Unis.
