Pendant des siècles, le buttero a joué un rôle central dans l’élevage et la vie rurale de la Maremme, entre le Latium et la Toscane. Même si le commerce s’estompe, de nouveaux cavaliers perpétuent l’histoire et l’identité de la région.
À première vue, cela pourrait ressembler à une scène de western : un homme à cheval traversant les pâturages pour garder le bétail. Seulement, nous ne sommes pas au Texas, mais à Canale Monterano, où la figure du buttero incarne l’histoire et l’identité du Latium Maremme.
Ici, cependant, le cheval n’est pas un symbole du passé mais un outil de travail et un lien direct avec une tradition séculaire qui continue de façonner la région, avec des pratiques transmises de génération en génération et sauvegardées surtout par l’association Butteri di Canale Monterano.
Contrairement aux cowboys américains, historiquement plus récents, la figure du buttero trouve ses racines dans des traditions très anciennes et est considérée par beaucoup comme un héritage de la civilisation étrusque. On pense que leur corpus de connaissances nous est parvenu presque intact.
Butteri moderne entre Tolfa et Canale Monterano
Dérivé du grec βουτόρος – « aiguillonneur de bœufs » – le buttero a été pendant des siècles un personnage clé de l’élevage extensif et un élément central de la vie des communautés rurales. Aujourd’hui encore, les bovins de la Maremme vivent exclusivement en plein air et, pour les rassembler, les bergers comptent sur leur habileté à cheval, élément essentiel du métier, et ce sont des cavaliers spécialisés dans ce qu’on appelle la « monta da lavoro », un style d’équitation pour le travail du bétail.
Avec les progrès technologiques, le commerce du buttero a quasiment disparu, mais la passion des personnes attachées à ce mode de vie a contribué à préserver ce rôle.
« J’avais des oncles, des cousins de ma mère. Pour garder vivante la mémoire et la tradition, nous ne l’avons jamais abandonnée, même à notre petite échelle », explique Rinaldo Camilletti, buttero et propriétaire d’une ferme de bovins et de moutons à Canale Monterano, qu’il dirige avec son fils Cesare.
Pour Marta Papa, vétérinaire et buttera de 27 ans, ce rôle consiste moins à conduire les animaux « qu’à travailler aux côtés du bétail, car nos chevaux et nos vaches sont nés et ont grandi ici, donc tout ce que je peux faire, c’est monter à leurs côtés et les accompagner ».
Pour elle et son frère Alessandro, 21 ans, la famille et leurs racines dans la région ont également pesé pour beaucoup dans la décision de devenir butteri, mais Marta a également souligné que « me retrouver dans cet environnement est quelque chose que j’aime beaucoup ; pour moi, c’est une véritable bouffée d’air frais ».
Le rôle du buttero dans la vie rurale : une journée type et ses tâches
Autrefois, « le buttero devait non seulement s’occuper de la gestion des troupeaux de bovins, mais aussi veiller à leur introduction dans les enclos ». (les mettre dans les enclos, ndlr.) et au sevrage des veaux. » Avec les chevaux dressés sur lesquels il passait la majeure partie de la journée, le berger « devait rassembler les troupeaux, sevrer les veaux et les emmener dans des enclos faits de poteaux de châtaignier, que nous appelons rimessini », note Camilletti.
Pour accomplir ces tâches, Butteri comptait également sur des chiens dressés, souvent pour ramener les animaux sur le bon chemin, « car nous sommes une région vallonnée, avec un terrain assez difficile par endroits », explique Camilletti. Une fois dans les enclos, le bétail était soigné et marqué de manière à pouvoir identifier le troupeau, étant donné que dans cette zone, plus de 70 pour cent de la population vivait de l’agriculture et de l’élevage, et qu’à l’époque il n’y avait ni micropuce ni étiquette auriculaire.
Le marquage au fer chaud – connu sous le nom de merca et utilisé pour reconnaître ses propres animaux même à distance – était en soi un moment central de la vie rurale, une fête collective pour le propriétaire, pour la ferme et pour tous les butteri et les équipes qui avaient participé aux travaux.
Le Riarto de Canale Monterano et le remaniement des traditions
Bien entendu, ces traditions ont désormais été revisitées. « Dans le passé, la conduite, la gestion et la manière de reconnaître le bétail étaient différentes, dans le sens où chaque buttero, chaque groupe de butteri, savait quels animaux étaient les leurs, quelles zones ils paissaient, comment ils se déplaçaient, et par exemple ici, nous avions la tradition de marquer les animaux », explique Marta, soulignant que les lois l’interdisant sont en vigueur depuis un certain temps.
Les moyens par lesquels le buttero atteint les animaux ont également changé : « non seulement à cheval, mais aussi avec des tracteurs et des véhicules agricoles. Les fermes sont devenues plus efficaces à bien des égards et il y a donc eu un certain nombre de changements qui rendent également le travail un peu plus facile », ajoute Marta.
Selon le jeune buttera, ces changements ont apporté de nombreux avantages mais aussi de nombreux inconvénients, tant pour le buttero que pour le troupeau, « dans le sens où de nombreuses personnes n’exercent plus ce travail, ou du moins il ne constitue plus leur principale source de revenus. Il est peut-être devenu une activité plus marginale, tant en termes numériques que pratiques du travail lui-même ». En même temps, pour les animaux, « les petites attentions quotidiennes que le buttero pouvait avoir il y a 50 ou 70 ans ont été perdues, car le travail que nous faisons avec les animaux aujourd’hui est différent de celui d’il y a quelques décennies ».
Chaque année en mai, pour garder vivante la mémoire du passé, l’association Butteri di Canale Monterano organise un festival appelé Riarto, qui rappelle l’époque précédant le début de la transhumance, deux fois par an, lorsque les butteri se réunissaient pour échanger des marchandises et participer à des concours d’adresse. Le plus distinctif d’entre eux est l’événement de veau au cordage, une refonte de l’image de marque du bétail. Des équipes de trois cavaliers doivent attraper l’animal à l’aide de la « lacciara », une corde non rigide, contrairement à celle utilisée dans les rodéos américains, ce qui rend la tâche plus difficile. Une fois capturé, le veau est ensuite symboliquement marqué à la craie.
Débourrage de chevaux et de bovins
Un autre moment clé dans la vie d’un buttero était le débourrage du cheval, qui pouvait prendre différentes formes. Dans ce cas, explique Camilletti, « il devait s’agir d’un type particulier de débourrage, avec une bride que nous appelons ‘un mazzetto’. Ils devaient tenir les rênes du cheval d’une seule main et toujours garder l’autre libre pour effectuer d’autres tâches avec les animaux ».
Il s’agissait également d’un travail très exigeant, car les chevaux étaient moins habitués au contact humain qu’aujourd’hui et étaient « des animaux un peu difficiles par nature car issus de pâturages en liberté en montagne », se souvient l’éleveur. Le buttero pouvait les débourrer pour lui-même ou pour d’autres, et c’était un travail vital « étant donné qu’à l’époque il n’y avait pas de véhicules mécaniques ».
Il fallait également dresser le bétail, « car il y avait d’énormes charrettes en bois tirées par des bœufs de la Maremme, et des bœufs qui, en tout cas, ont un tempérament un peu difficile ».
Lorsqu’il n’était pas à cheval et parce que s’occuper des troupeaux signifiait passer des mois loin de chez lui, le buttero se reposait dans des cabanes sur les pâturages faites de branches et de végétation, avec un foyer à l’intérieur. L’un des plats typiques de sa vie quotidienne était l’acquacotta, à base de légumes sauvages de saison, se souvient Camilletti. L’osteria, quant à elle, était un lieu de rencontre et de convivialité, souvent fréquenté par les bergers lors de leurs après-midi de repos.
