La décision de l’UE d’accorder la priorité aux opérateurs de satellites européens pourrait entraîner des réactions négatives de la part de l’administration Trump.
La Commission européenne va adopter cette semaine une décision qui privilégierait les opérateurs de satellites européens afin de freiner l’expansion européenne de Starlink, le service phare de SpaceX d’Elon Musk.
Starlink domine actuellement le marché mondial de l’Internet par satellite avec plus de 10 000 satellites en orbite basse. Son concurrent le plus proche est le projet Kuiper d’Amazon, qui a récemment lancé sa première constellation de satellites commerciaux.
L’importance stratégique des communications par satellite est devenue évidente après l’invasion russe à grande échelle de l’Ukraine, lorsque Starlink a fourni une bouée de sauvetage aux troupes ukrainiennes après la mise hors service des infrastructures de communications physiques.
Plus récemment, l’Ukraine aurait récupéré environ 400 kilomètres carrés de territoire lors d’une contre-offensive plus tôt cette année après avoir réussi à désactiver des milliers de terminaux Starlink russes illicites.
Pourtant, malgré le rôle joué par ces systèmes dans le refus de la Russie de gains majeurs en Ukraine, les Européens se méfient de la dépendance stratégique à l’égard des opérateurs américains contrôlant un système de communications aussi critique.
En réponse, l’UE a tenté de lancer son propre système de connectivité sécurisée par satellite, IRIS² – et Bruxelles semble désormais aller plus loin en prenant une décision sur l’attribution du spectre radio au niveau européen qui empêcherait Starlink et Kuiper d’étendre davantage leurs services en Europe.
« La connectivité par satellite est un élément clé de notre souveraineté technologique, de notre sécurité et de notre défense, comme l’a également souligné IRIS² », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Thomas Regnier, porte-parole de la Commission pour la souveraineté technologique.
« Dans le contexte géopolitique changeant, la connectivité par satellite à l’échelle de l’UE devient synonyme de résilience, de sécurité et de capacité. »
Décision pro-européenne
La Commission doit adopter mercredi sa décision sur la sélection des opérateurs de systèmes paneuropéens fournissant des services mobiles par satellite sur la fréquence radioélectrique de 2 GHz, seule bande harmonisée au niveau de l’UE.
Depuis 2009, cette bande passante est attribuée à deux opérateurs européens, Viasat et EchoStar.
Ces fréquences sont actuellement utilisées pour un nombre limité de cas d’usage, notamment lorsqu’un smartphone ne dispose pas de connexion au réseau mobile mais peut néanmoins être utilisé pour appeler les services d’urgence.
Suite aux développements technologiques, la Commission envisage désormais d’étendre l’utilisation de ces fréquences pour les communications dites directes aux appareils, permettant aux smartphones et autres appareils de se connecter directement aux satellites dans l’espace.
Cependant, les communications directes vers les appareils permettraient à SpaceX et Amazon de concurrencer directement les opérateurs mobiles européens, en fournissant une connectivité spatiale qui rendrait les infrastructures terrestres obsolètes.
La décision à venir devrait donc favoriser les opérateurs de satellites européens, avec lesquels les opérateurs de télécommunications européens préfèrent interagir car ils ne sont pas considérés comme une menace directe pour leur modèle économique.
La décision est attendue une semaine avant que la Commission ne présente son paquet de souveraineté technologique, une initiative visant à libérer l’UE de la dépendance stratégique à l’égard des fournisseurs de technologies étrangers.
La question Trump
La question est de savoir si cette décision suscitera la colère du gouvernement américain qui, depuis le retour de Donald Trump à la Maison Blanche l’année dernière, s’est montré particulièrement déterminé à protéger les intérêts des entreprises américaines à l’étranger, y compris en Europe.
Lors du Mobile World Congress en mars, le président de la Commission fédérale des communications des États-Unis, Brendan Carr, a mis en garde l’UE contre le fait de favoriser les fournisseurs européens dans l’attribution du spectre par satellite.
« L’Europe a des fournisseurs de satellites nationaux champions qui font des affaires substantielles aux États-Unis. Et je pense que nous avons tous bénéficié d’une approche juste et impartiale. Et si nous pouvons continuer à le faire, franchement, cela dépend actuellement des régulateurs européens », a déclaré Carr.
« Si l’Europe insiste pour emprunter la voie de la souveraineté satellitaire qui exclut les fournisseurs qui ne sont pas basés sur le continent, alors les États-Unis devront en tenir compte en ce qui concerne le traitement réciproque que nous accordons. »
Dans le même temps, la Commission estime que le pire des cas a déjà été évité : la semaine dernière, les décideurs politiques de l’UE ont réussi à régler leurs différends et à parvenir à un accord politique sur l’accord commercial controversé entre l’UE et les États-Unis.
Intérêts commerciaux ou de défense
La bande radio de 2 GHz oppose également les intérêts commerciaux aux applications militaires, l’establishment de la défense cherchant perpétuellement à réserver de la bande passante pour son propre usage.
Au sein de la Commission, cette tension se manifeste sous la forme d’un affrontement entre la cheffe du numérique de l’UE, Henna Virkkunen, plus proche des intérêts des opérateurs télécoms, et le commissaire à la Défense Andrius Kubilius.
Dans une interview accordée au Financial Times la semaine dernière, Kubilius a poussé IRIS² à obtenir une part des fréquences satellites, une position qui n’est pas nécessairement partagée par le reste de la Commission.
Le spectre est une ressource rare et son allocation a toujours été un exercice d’équilibre entre des intérêts concurrents.
Alors que l’UE poursuit le développement de ses solutions technologiques nationales, trouver le juste équilibre – éviter la colère de Washington et laisser suffisamment de place aux applications de défense – sera un acte particulièrement délicat.
