Entre 2002 et 2020, l’Antarctique a perdu environ 149 milliards de tonnes de glace chaque année, selon la NASA.
Les scientifiques ont finalement identifié le « triple coup dur » derrière l’effondrement dramatique de l’Antarctique, apportant un nouvel éclairage sur la réaction en chaîne qui a poussé la banquise à des niveaux record.
Une nouvelle étude a révélé qu’une combinaison de chaleur océanique profonde, de vents puissants et d’une boucle de rétroaction auto-renforcée a déstabilisé l’océan Austral entourant l’Antarctique après 2015. Ces facteurs ont empêché la glace de mer de se rétablir.
Les chercheurs préviennent que ces pertes pourraient perturber les courants océaniques, accélérer le réchauffement et contribuer à l’élévation du niveau de la mer dans le monde entier.
L’étude, dirigée par des chercheurs de l’Université de Southampton et publiée dans la revue Avancées scientifiquesa constaté que l’effondrement s’est déroulé en trois étapes au cours de la dernière décennie.
L’auteur principal, Aditya Narayanan, affirme que les pertes ont été si importantes qu’elles ont anéanti une zone de glace marine presque aussi grande que le Groenland.
« Ce qui a commencé comme une lente accumulation de chaleur sous la glace de l’Antarctique a été suivi par un violent mélange d’eau, se terminant par un cercle vicieux où il fait trop chaud pour permettre à la glace de se rétablir », explique-t-il.
Quelle est la cause de la perte de glace de mer en Antarctique ?
Vers 2013, des vents de plus en plus forts ont commencé à attirer l’eau chaude et salée des profondeurs océaniques – connues sous le nom d’eaux profondes circumpolaires – plus près de la surface sous la glace marine de l’Antarctique.
Bientôt, des vents puissants ont fait monter cette chaleur, déclenchant une fonte rapide des glaces de mer dans l’Est de l’Antarctique, a révélé l’étude.
Depuis 2018, la région est prise au piège d’une boucle de rétroaction. Avec moins de glace marine à fondre, la surface de l’océan reste plus chaude et plus salée. Cela rend plus difficile la formation de nouvelle glace, disent les scientifiques.
L’étude a également révélé de grandes différences dans la façon dont les pertes se répartissent à travers le continent.
Dans l’Est de l’Antarctique, le déclin est en grande partie dû à la montée des eaux chaudes des profondeurs. Dans l’Antarctique occidental, l’air chaud des régions subtropicales et la couverture nuageuse persistante ont emprisonné la chaleur près de la surface de l’océan, contribuant ainsi à des phénomènes de fonte majeurs au cours des étés 2016 et 2019.
Les chercheurs affirment que le changement climatique aggrave cet effet en renforçant les vents qui rapprochent cette eau de la surface sous la glace.
Que se passe-t-il lorsque l’Antarctique perd sa glace marine ?
La glace de mer de l’Antarctique joue un rôle plus important dans le climat mondial que ne le suggère son éloignement.
Sa surface blanche et brillante aide à réfléchir la chaleur de la planète, renvoyant jusqu’à 80 % de la lumière solaire dans l’espace, selon le programme antarctique australien. Lorsqu’il disparaît, l’océan plus sombre en dessous absorbe plus de chaleur et accélère le réchauffement.
Les eaux océaniques plus chaudes peuvent également éroder la glace sur terre et en mer, augmentant ainsi le risque d’effondrement des plateformes de glace. Lorsque cela se produit, le niveau de la mer monte, et la montée des eaux est depuis longtemps liée aux inondations côtières et à l’érosion des rivages.
Les scientifiques estiment que chaque centimètre d’élévation du niveau de la mer expose environ six millions de personnes aux inondations côtières.
« Il ne s’agit pas seulement d’un problème régional », déclare Alessandro Silvano, co-auteur de l’étude.
Ces résultats s’ajoutent aux inquiétudes croissantes des scientifiques quant au fait que certaines parties de l’Antarctique pourraient s’approcher de points de basculement climatiques dangereux.
« Si la faible couverture de glace de mer persiste jusqu’en 2030 et au-delà, l’océan pourrait passer du statut de stabilisateur du climat mondial à celui de nouveau puissant moteur du réchauffement climatique », explique Alberto Naveira Garabato, professeur d’océanographie physique à l’Université de Southampton.
Les humains affectent l’avenir fragile de l’Antarctique
De 2002 à 2020, l’Antarctique a perdu environ 149 milliards de tonnes de glace chaque année, selon la NASA. Pourtant, alors même que la banquise fond et que l’Antarctique devient plus instable, de plus en plus de personnes s’y rendent pour l’observer.
Selon l’Association internationale des tour-opérateurs de l’Antarctique (IAATO), environ 122 000 personnes ont visité l’Antarctique en 2024, contre environ 44 000 en 2017.
Des chercheurs de l’Université de Tasmanie estiment que le nombre de visiteurs pourrait éclipser 450 000 par an d’ici 2033.
Mais l’essor du tourisme de la dernière chance exerce une pression supplémentaire sur un écosystème déjà fragile. À mesure que les visiteurs augmentent, les risques de contamination, d’espèces envahissantes et d’épidémies augmentent également, préviennent les scientifiques et les groupes environnementaux.
