Sir David Attenborough met en lumière les problèmes environnementaux depuis plus de sept décennies, mais avons-nous écouté ses conseils ?
Au cours des sept dernières décennies, Sir David Attenborough a consacré sa carrière à faire la lumière sur les écosystèmes complexes et diversifiés de la Terre, inspirant ainsi une génération à se connecter avec le monde naturel.
Il est la voix derrière une centaine de documentaires et de séries télévisées qui ont transporté le public jusqu’aux profondeurs les plus profondes de l’océan Pacifique jusqu’aux étendues sauvages et gelées de l’Antarctique. Et aujourd’hui (8 mai), il fête ses 100 ans.
Pour honorer le légendaire diffuseur, qui a débuté sa carrière en tant que producteur stagiaire pour la BBC en 1952, L’Observatoire de l’Europe Earth explore comment la planète a changé – pour le meilleur et pour le pire – au cours de l’incroyable vie d’Attenborough.
David Attenborough contre la crise de la biodiversité
Dans le documentaire de la BBC de 2020 Extinction : The Facts, Attenborough a averti que le déclin de la biodiversité est en train de devenir l’un des plus grands défis de notre époque – un défi qui menace notre sécurité alimentaire et hydrique, sape notre capacité à contrôler notre climat et nous expose même à un plus grand risque de maladies pandémiques.
« Au cours de ma vie, j’ai rencontré certaines des espèces d’animaux les plus remarquables au monde », a déclaré la chaîne. « C’est seulement maintenant que je réalise à quel point j’ai eu de la chance. Beaucoup de ces merveilles semblent devoir disparaître à jamais. »
Selon le rapport Planète vivante du Fonds mondial pour la nature publié en 2024, en seulement 50 ans (de 1970 à 2020), il y a eu un déclin « catastrophique » de 73 % de la taille moyenne des populations d’animaux sauvages surveillées.
Le déclin le plus prononcé a été constaté dans les populations d’eau douce (85 pour cent), suivies par les populations terrestres (69 pour cent) et ensuite marines (56 pour cent). Certaines des populations d’espèces capturées dans l’Indice Planète Vivante comprennent un déclin de 57 % du nombre de tortues imbriquées femelles nicheuses entre 1990 et 2018 sur l’île Milman, dans la Grande Barrière de corail en Australie, et un déclin de 65 % du nombre de dauphins roses d’Amazonie.
Malgré cet avertissement sévère, le changement climatique continue de faire des ravages dans le monde naturel. Le mois dernier, les manchots empereurs et les otaries à fourrure de l’Antarctique ont été reclassés comme « en voie de disparition » sur la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) – alors que les gaz piégeant la chaleur continuent de faire fondre l’Antarctique.
L’association caritative Fauna & Flora a averti que cette année seulement, certaines des espèces les plus uniques au monde sont menacées d’extinction, notamment l’araignée tigre de terre psychédélique et la panthère nébuleuse.
La forêt amazonienne, souvent considérée comme le poumon de la Terre, a atteint un état critique, avec environ un cinquième de sa superficie déjà détruite. Des décennies de déforestation ont récemment été imputées aux inondations meurtrières qui ont balayé l’Indonésie l’année dernière, menaçant l’orang-outan Tapanuli, déjà en voie de disparition.
Cependant, le tableau n’est pas complètement sombre. Les efforts de conservation partout dans le monde commencent à apporter de réels changements, apportant une lueur d’espoir au milieu du chaos.
Le mois dernier, une centaine de bandicoots barrés de l’Est, autrefois déclarés éteints sur le continent australien, ont été relâchés sur une île côtière près de Melbourne à la suite du premier programme de sauvetage génétique au monde.
En 2025, les tortues vertes ont été officiellement reclassées de « en voie de disparition » à « moins préoccupantes » après qu’il a été révélé que la population mondiale avait augmenté d’environ 28 % depuis les années 1970. Ce rebond spectaculaire a été attribué à des décennies d’efforts de conservation axés sur la protection des femelles nicheuses et de leurs œufs sur les plages, la réduction des prélèvements non durables de tortues et de leurs œufs destinés à la consommation humaine et la lutte contre la capture accidentelle de tortues dans les engins de pêche.
Le bison d’Europe fait également son retour sur tout le continent, suite à des efforts remontant aux années 1950. Au cours des dix dernières années, le nombre estimé de bisons d’Europe en liberté est passé de 2 579 à 7 000 individus, les plus grands troupeaux se trouvant en Biélorussie et en Pologne.
Ces bêtes majestueuses contribuent à renforcer la biodiversité, à restaurer des écosystèmes complexes et même à capter le carbone. Un troupeau de 170 bisons d’Europe a le potentiel de stocker chaque année la même quantité de carbone rejetée par 84 000 voitures à essence américaines moyennes en broutant les prairies et en recyclant les nutriments.
D’autres exemples de réussite incluent le réensauvagement des tauros, une race d’énormes bovins sauvages, dans les Highlands écossaises, et le retour des élans en Allemagne suite aux efforts de conservation.
Une épidémie de plastique
La production de plastique a considérablement augmenté au cours des 100 dernières années, menaçant certains de nos écosystèmes les plus vulnérables.
Selon Our World In Data, le monde produisait seulement deux millions de tonnes en 1950. Aujourd’hui, nous produisons plus de 450 millions de tonnes chaque année.
Environ la moitié de ce plastique est conçu pour être utilisé une seule fois, l’équivalent de 2 000 camions poubelles remplis de plastique étant déversés chaque jour dans les océans, les rivières et les lacs du monde.
Les microplastiques – qui sont des plastiques qui se décomposent en moins de 5 mm – sont désormais apparemment omniprésents sur Terre : ils s’infiltrent dans les forêts rurales, dans notre eau potable et même dans les glaciers « vierges » du Groenland.
C’était l’un des principaux problèmes abordés dans la série primée d’Attenborough, Blue Planet 2, qui a fait ses débuts en 2017.
Des images déchirantes de tortues de mer emmêlées dans du plastique, d’un albatros nourrissant accidentellement ses poussins avec des débris de plastique et d’un veau qui aurait été tué à cause du plastique toxique ont laissé les spectateurs désespérés et choqués. Mais cela a aussi déclenché une action.
Un sondage réalisé en 2019 par GlobalWebIndex, auprès de 3 833 personnes aux États-Unis et au Royaume-Uni, a révélé que lorsqu’Attenborough a lancé un appel à l’action pour lutter contre les déchets plastiques dans la deuxième série de Planète Terre, les recherches sur le « recyclage du plastique » ont augmenté de 55 % au Royaume-Uni.
À la suite du documentaire, les participants à l’enquête ont signalé une baisse de 53 % de leur consommation de plastique à usage unique, ce qui a donné naissance à l’expression populaire « l’effet Attenborough ».
« J’ai été absolument étonné du résultat obtenu par ce programme », a déclaré Attenborough dans une interview à la BBC. « Je n’aurais jamais imaginé que vous seriez aussi nombreux à vouloir le changement.
« Vous avez été sur les plages, et vous êtes des milliers plus nombreux que jamais à ramasser les déchets. Les familles ont changé leurs habitudes, et les écoles et les communautés ont cherché des moyens de réduire leur empreinte plastique. »
L’UE a officiellement interdit plusieurs articles en plastique à usage unique, tels que les couverts, les assiettes et les pailles, en 2021 – et a récemment réprimé les granulés de plastique, qui sont mortels pour la vie marine en cas d’ingestion.
Plus tôt cette année, des scientifiques ont déployé une flotte de drones et de robots de ramassage de déchets capables d’identifier de manière indépendante les déchets reposant sur les fonds marins, dans le cadre de la mission du bloc « Restore our Ocean and Waters », qui vise à réduire les déchets marins d’environ la moitié d’ici 2030.
Des tests ont déjà été menés dans une marina à Marseille, en France ainsi qu’en Allemagne, et d’autres tests seront effectués cette année.
Et la semaine dernière, un « arbre miracle » a été découvert, capable d’éliminer 98 % des microplastiques de l’eau potable, surpassant ainsi les alternatives chimiques.
Malgré ces exploits incroyables, il est indéniable que la culture du jetable s’aggrave. Les experts prédisent que la production et l’utilisation mondiales de plastiques devraient atteindre le chiffre stupéfiant de 736 millions de tonnes d’ici 2040. Cela représente une augmentation de 70 % par rapport à 2020, malgré une prise de conscience accrue des conséquences.
Une transition loin des combustibles fossiles
Il peut être difficile de parler de la nature sans reconnaître que le changement climatique est responsable de sa disparition.
Selon l’ONU, les combustibles fossiles – charbon, pétrole et gaz – sont de loin les principaux contributeurs au changement climatique mondial, représentant environ 68 pour cent des émissions mondiales de gaz à effet de serre et près de 90 pour cent de toutes les émissions de dioxyde de carbone.
À mesure que la planète se réchauffe, le monde perd des espèces à un rythme 1 000 fois plus élevé qu’à tout autre moment de l’histoire humaine.
L’abandon des combustibles fossiles est devenu l’un des sujets de discussion les plus critiques de notre époque, mais les pétro-États ont travaillé dur pour bloquer tout progrès. L’année dernière, toutes les mentions des combustibles fossiles ont été supprimées de l’accord final de la COP30, malgré l’élan croissant en faveur de l’établissement d’une feuille de route pour leur élimination progressive.
Malgré tout, l’essor rapide des énergies renouvelables commence à remettre en question le statu quo. Il y a 100 ans, l’énergie propre provenant de sources telles que l’énergie éolienne et solaire était un concept dystopique, mais elle représente désormais une part importante de notre production d’électricité.
« Le monde vivant est essentiellement alimenté par l’énergie solaire », a déclaré Attenborough en 2021. « Les plantes de la Terre captent trois mille milliards de kilowattheures d’énergie solaire chaque jour. Cela représente près de 20 fois l’énergie dont nous avons besoin, rien qu’à partir de la lumière du soleil. »
« C’est fou que nos banques et nos retraites investissent dans les combustibles fossiles alors que ce sont précisément ces choses qui mettent en danger notre avenir pour lequel nous économisons », ajoute Attenborough.
Depuis que le diffuseur a fait ces commentaires, la production d’énergie propre a dépassé l’augmentation mondiale de la demande d’électricité, poussant l’énergie fossile à s’inverser pour la première fois en 2025, selon un rapport du groupe de réflexion sur l’énergie Ember.
Dans l’ensemble, la part des énergies renouvelables, notamment l’énergie solaire, éolienne, hydroélectrique et autres énergies propres, a atteint plus d’un tiers du mix électrique mondial pour la première fois dans l’histoire moderne l’année dernière, soit une croissance de 33,8 pour cent. Dans le même temps, la part de l’énergie alimentée au charbon est tombée en dessous d’un tiers de la production mondiale, soit une baisse de 0,6 % en 2025.
La guerre contre l’Iran a renforcé l’argument en faveur des énergies renouvelables, poussant les Européens à se concentrer sur l’énergie propre et produite localement. Les ventes d’énergie solaire ont bondi dans des pays comme le Royaume-Uni et l’Allemagne, parallèlement à l’essor des pompes à chaleur et aux ventes de véhicules électriques (VE).
Un nouveau rapport de l’Agence internationale pour les énergies renouvelables (IRENA) révèle que lorsque les énergies solaire et éolienne sont combinées avec le stockage par batterie, elles peuvent déjà rivaliser avec les nouvelles centrales au charbon en termes de coût.
Le mois dernier, 56 pays se sont réunis à Santa Marta, en Colombie, pour accueillir la toute première conférence internationale consacrée à la cartographie d’une transition juste et ordonnée loin des combustibles fossiles. La conférence a marqué un moment important dans la diplomatie mondiale avant les négociations officielles des Nations Unies sur le climat (COP31), qui se tiendront à Antalya, en Turquie (9-20 novembre 2026), sous la présidence turque, avec l’Australie en tête des négociations.
La France a ensuite franchi une étape majeure dans son plan climatique en publiant sa feuille de route nationale pour sortir des énergies fossiles. Le plan s’engage à mettre fin à l’utilisation du charbon d’ici 2030, du pétrole d’ici 2045 et du gaz comme source d’énergie d’ici 2050, dans le cadre de son objectif plus large d’atteindre la neutralité carbone.
