Un tribunal de New York a ordonné aux douanes de commencer à rembourser des centaines de milliers d’importateurs – avant que le gouvernement puisse trouver un moyen d’éviter cette situation.
La Constitution américaine contient une clause exigeant que tous les droits d’importation soient uniformes dans tout le pays.
Plus tôt cette semaine, un juge fédéral de New York l’a invoqué – s’appuyant sur la décision de la Cour suprême selon laquelle le président américain Donald Trump n’avait aucune autorité légale pour imposer des droits de douane dans le cadre de l’IEEPA – pour s’assurer que des centaines de milliers d’importateurs récupèrent leur argent.
Dans une ordonnance de trois pages, le juge Richard Eaton a ordonné aux douanes et à la protection des frontières de cesser immédiatement d’appliquer l’IEEPA (International Emergency Economic Powers Act) aux importations et de commencer à traiter les remboursements.
Cela a permis d’étendre le bénéfice de la décision de la Cour suprême du mois dernier non seulement à l’entreprise qui a porté plainte, mais également à tous les importateurs concernés dans le pays.
Cette ordonnance fait suite à l’arrêt rendu par la Cour suprême le 20 février dans l’affaire Learning Resources, Inc contre Trump, qui a jugé par 6 voix contre 3 que l’IEEPA n’autorisait pas le président à imposer des droits de douane.
La majorité des juges du plus haut tribunal américain ont estimé que le pouvoir de taxation appartient clairement au Congrès et que Trump ne pouvait pas fixer et modifier unilatéralement les tarifs en invoquant une législation sur les pouvoirs d’urgence.
La décision a annulé les droits de douane « réciproques » qu’il imposait à presque tous les autres pays, ainsi que les taxes à l’importation à deux chiffres imposées l’année précédente.
Notamment, la Cour suprême n’a rien dit sur les remboursements et cette question a été entièrement laissée à de futures procédures, qu’Eaton est intervenu pour clarifier.
Fermer la sortie
Eaton a utilisé l’aspirateur délibérément. Une partie importante de son ordre est consacrée au démantèlement d’une voie de fuite préventive du gouvernement.
L’administration aurait pu invoquer la décision de la Cour suprême de 2025 dans l’affaire Trump contre CASA, Inc – qui interdisait les « injonctions universelles » – pour limiter toute ordonnance de remboursement au seul plaignant nommé.
Eaton a rejeté cet argument au motif qu’il ne s’applique pas ici.
À savoir, le Tribunal du commerce international n’a pas été créé en vertu de la loi sur le pouvoir judiciaire de 1789, mais en vertu de la loi sur les tribunaux douaniers de 1980, et il exerce sa propre compétence nationale et son autorité matérielle exclusive en matière de différends en matière d’importation.
Limiter les réparations aux plaignants individuels, a-t-il soutenu, reviendrait à priver de justice les importateurs qui n’ont pas encore intenté de poursuites et à entraver l’administration efficace du droit commercial – et violerait l’exigence de la Constitution selon laquelle tous les droits et impôts sont uniformes à travers les États-Unis.
Comme garantie pratique contre les décisions contradictoires, le juge en chef du tribunal a désigné Eaton comme juge unique pour toutes les affaires de remboursement de l’IEEPA.
Le mécanisme de remboursement
Désormais, les douanes américaines doivent traiter toutes les entrées d’importation en suspens soumises aux droits IEEPA sans appliquer ces droits, et doivent refaire toutes les entrées déjà traitées pour lesquelles le processus n’est pas encore juridiquement définitif.
Toutes les marchandises passant par les douanes américaines entrent dans un processus appelé « liquidation », dans lequel l’agence publie son décompte final de ce qui est dû.
Une fois liquidés, les importateurs disposent de 180 jours pour contester formellement les droits. Passé ce délai, la liquidation est juridiquement définitive.
Cette ordonnance fait suite à une affaire intentée par Atmus Filtration, une entreprise de Nashville, dans le Tennessee, qui fabrique des filtres et des produits de filtration et estime avoir payé 11 millions de dollars (9,5 millions d’euros) en droits de douane illégaux.
Mais ses implications sont vastes. Les douanes américaines ont collecté environ 133,5 milliards de dollars (114,7 milliards d’euros) de droits de douane aujourd’hui disparus rien qu’à la mi-décembre et pourraient finalement devoir payer des remboursements d’une valeur allant jusqu’à 175 milliards de dollars (150,3 milliards d’euros), selon les calculs du modèle budgétaire de Penn Wharton.
L’ordonnance ne traite pas des mécanismes de remboursement : une conférence à huis clos avec des avocats du gouvernement, prévue le 6 mars, commencera à examiner ce processus.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi la réunion avait été fermée au public, Gina Justice, la greffière du tribunal de commerce, a déclaré jeudi à Reuters qu’il s’agissait d’une « conférence de règlement ».
Pas de précédent pour les remboursements massifs
Les systèmes douaniers américains « n’ont pas été conçus pour un remboursement massif », selon l’avocat commercial Alexis Early, associé chez Bryan Cave Leighton Paisner.
« Le diable se cache dans les détails du processus administratif. »
L’avocat commercial Ryan Majerus, associé chez King & Spalding et ancien responsable américain du commerce, a déclaré qu’il s’attendait à ce que le gouvernement fasse appel ou demande une suspension pour donner plus de temps aux douanes pour se conformer.
Barry Appleton, professeur de droit et codirecteur du Center for International Law de la New York Law School, s’est montré plus optimiste.
« Cela va occuper les courtiers en douane. Cela devrait faciliter les choses pour les tribunaux et lancer une procédure pour les importateurs qui ont payé au cours des 180 derniers jours. »
Lundi, la Cour d’appel du circuit fédéral américain avait déjà rejeté la tentative de l’administration Trump de ralentir le processus de remboursement et a renvoyé l’affaire devant le tribunal de commerce de New York.
