La population d’anguilles européennes s’est effondrée de plus de 90 % depuis les années 1980. Pourtant, des dizaines de tonnes de juvéniles, appelés civelles, seraient braconnées chaque année et expédiées vivantes vers des fermes aquacoles hors d’Europe.
L’interdiction de toute exportation d’anguilles européennes hors de l’UE en 2009 a aiguisé l’appétit du crime organisé, un commerce illicite qui se poursuit sur tout le continent.
Lancée en 2015, l’opération LAKE d’Europol a abouti à des saisies record de spécimens braconnés transitant par des installations clandestines dans plusieurs pays européens, et à l’arrestation de soi-disant « mules » transportant des civelles dissimulées dans des valises dans les principaux aéroports européens.
« Ils ajoutent de la glace pour ralentir leur métabolisme et injectent de l’oxygène pour que les civelles puissent survivre au voyage en Asie. Là, elles sont élevées dans des fermes d’engraissement afin de produire des filets d’anguilles destinés à la consommation », explique le capitaine Daniel Barturen García, de la police environnementale espagnole SEPRONA.
Un kilogramme de civelles – qui ne mesurent que quelques centimètres de long – peut produire plus d’une tonne d’anguilles adultes, ce qui fait grimper les prix du marché noir en Asie jusqu’à 6 000 euros le kilogramme. On estime que ce commerce illégal génère entre 2 et 3 milliards d’euros les années de pointe.
La technologie intervient pour soutenir les douaniers
Les envois mixtes et les fausses déclarations sont des pratiques utilisées par les trafiquants pour contourner les protections existantes pour l’anguille européenne. Pour les douaniers, il est quasiment impossible de distinguer visuellement certaines espèces d’anguilles au stade juvénile. Le même problème se pose pour les anguilles commercialisées transformées, par exemple sous forme de filets fumés.
Les entreprises privées et les universités développent désormais des kits de tests ADN plus rapides et plus abordables, permettant aux forces de l’ordre d’identifier les espèces d’anguilles contenues dans une cargaison en quelques minutes, contre plusieurs jours auparavant.
« En Amérique du Nord, en testant les envois d’anguilles, ils ont découvert qu’une grande partie de ce qui était importé sous forme d’anguille américaine ou d’anguille japonaise était en fait de l’anguille européenne, ce qui était illégal », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Barend Janse Van Rensburg, chef de l’unité de lutte contre la fraude au Secrétariat de la CITES. La CITES est la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction.
« La technologie de l’ADN peut également aider les autorités à présenter ces preuves devant les tribunaux afin que les contrevenants soient poursuivis. Une saisie en soi n’est pas toujours un succès. Vous devez trouver les personnes derrière ce commerce illégal », a ajouté Barend Janse Von Rensburg.
Un crime organisé sans frontières
Selon Europol, les trafiquants d’anguilles sont de nationalités différentes selon leur rôle, que ce soit dans la pêche, le stockage, le transport ou la réception des animaux braconnés. Les cas connus concernent le transit par des pays éloignés des zones de pêche, comme Chypre, le Maroc et le Sénégal.
« Il existe des structures complexes de blanchiment d’argent, opérant parfois au niveau des entreprises dans plusieurs pays », explique José Adrian Sanchez Romero, de la Sous-direction de la sécurité environnementale d’INTERPOL.
Selon Sanchez Romero, l’une des missions d’INTERPOL est de « cartographier ces réseaux criminels » et de « relier les pays où ont lieu les arrestations avec les pays d’où proviennent les financements, qui sont souvent les pays de destination ».
Les anguilles ne peuvent pas encore être élevées avec succès en captivité à l’échelle commerciale. Historiquement, les fermes asiatiques dépendaient principalement de l’espèce locale, l’anguille japonaise. Le déclin brutal de cette espèce au cours des dernières décennies a alimenté la demande croissante d’anguille européenne, une espèce classée « en danger critique d’extinction » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
La coopération internationale est essentielle
Même si la coopération en matière de lutte contre la fraude entre les États membres de l’UE et les agences telles qu’Europol, l’Office européen de lutte antifraude (OLAF) et l’Agence européenne de contrôle des pêches (EFCA) a produit des résultats tangibles, le renforcement des partenariats mondiaux entre les sources, les consommateurs et les pays de transit reste au cœur du plan d’action de l’UE pour 2022-2027 contre le trafic d’espèces sauvages.
« Nous avons besoin de davantage d’efforts de ce type pour lutter contre l’ampleur, la sophistication et la complexité des opérations de contrebande », a déclaré Jessika Roswall, commissaire européenne à l’environnement, à L’Observatoire de l’Europe.
Fin 2025, lors de la dernière COP20 de la CITES à Samarkand, en Ouzbékistan, les Parties ont adopté une résolution sur les anguilles qui appelle notamment à une coopération internationale renforcée en matière de commerce et de gestion de l’anguille.
En octobre dernier, à Bangkok, l’UE a participé au 9e Forum interrégional sur la lutte contre la fraude concernant la faune sauvage (WIRE), organisé par l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime, qui a réuni des participants de 35 pays d’Asie, d’Afrique et d’Europe pour des échanges multilatéraux et bilatéraux à huis clos.
« Ces discussions ont abouti à des enquêtes qui ont abouti à des saisies, des arrestations et des poursuites », selon Barend Janse Van Rensburg. « La criminalité liée aux espèces sauvages est un problème mondial et les anguilles ne font pas exception. Vous ne pouvez pas résoudre ce problème sans une collaboration internationale », dit-il.
