Très territoriaux, les poissons-clowns utilisent les couleurs et la taille comme marqueurs de leur rang social.
S’habiller pour paraître plus adulte est un rite de passage chez les adolescents, mais les humains ne sont pas les seuls à le faire.
On a constaté que les bébés poissons-clowns perdent leur bande verticale blanche supplémentaire à un plus jeune âge lorsqu’ils sont entourés de poissons plus âgés.
Une nouvelle étude de l’Institut des sciences et technologies d’Okinawa (OIST) révèle comment les jeunes poissons-clowns tomates réagissent aux influences sociales au sein d’un monde strictement hiérarchique.
Les rayures du poisson clown sont des marqueurs de hiérarchie
Au sein des anémones hôtes, l’espèce n’autorise généralement qu’un seul couple reproducteur, les poissons subordonnés plus jeunes étant facilement identifiables par leur taille et une ou deux rayures blanches supplémentaires.
« Nous avons déjà montré que les poissons clowns comptent les barres pour se reconnaître. Nous savons donc que les barres, les rayures verticales blanches caractéristiques des poissons-clowns, sont essentielles à la communication », explique le Dr Laurie Mitchell, premier auteur de l’étude publiée dans la revue PLOS Biology.
Chez environ un tiers des espèces de poissons clowns, ces barres disparaissent lors de leur transition vers l’âge adulte. C’est principalement le cas des espèces qui résident en groupes plus petits – peut-être parce que des différences de taille plus prononcées au sein de la hiérarchie rendent les combats plus dangereux, de sorte que les marqueurs visuels de statut sont importants pour la survie.
Pour comprendre comment et pourquoi ce changement se produit, les chercheurs ont utilisé des caméras pour observer les juvéniles dans les anémones avec les adultes par rapport aux anémones vides, fausses ou inexistantes.
Ils ont été surpris de constater que la perte des barres s’accélérait en présence d’adultes, malgré la présence de barres supplémentaires indiquant un rang inférieur.
« C’était très contre-intuitif au début, car nous savons que les barres supplémentaires sont utilisées pour signaler leur subordination », explique le Dr Mitchell.
Pourquoi les poissons-clowns perdent-ils leurs rayures ?
Après l’éclosion, le poisson clown passe un bref séjour en mer avant de finalement trouver une anémone où il habite. Selon les chercheurs, leurs « petites rayures » pourraient les aider à paraître inoffensifs et à éviter la confrontation avec les poissons adultes qui les occupent.
Mais avant l’arrivée de nouveaux rivaux, ils peuvent aussi être désireux de consolider leur position dans leur nouvelle société. Selon les chercheurs, cela pourrait être la raison pour laquelle ils perdent leurs rayures prématurément.
En revanche, dans les anémones inoccupées, les poissons conservent leurs barres supplémentaires plus longtemps – peut-être comme une « police d’assurance » contre l’expulsion des adultes envahisseurs.
« Cette recherche nous aide à mieux comprendre comment les modèles de couleurs des animaux ont évolué pour devenir flexibles sur le plan du développement et s’adapter à des conditions environnementales imprévisibles », explique le Dr Mitchell.
« Cela donne un autre niveau de compréhension et d’appréciation sur comment et pourquoi les modèles de couleur des poissons peuvent se former et changer au cours d’une seule vie. »
Comment les poissons-clowns perdent-ils leurs rayures ?
Les rayures blanches du poisson clown sont constituées de cellules spéciales réfléchissant la lumière appelées iridophores.
En les examinant au microscope, les chercheurs ont observé une mort cellulaire massive : « Les cellules rétrécissent, leurs membranes se plissent et leurs noyaux se fragmentent », explique le Dr Mitchell.
Les barres blanches sont alors remplacées par leur peau orange caractéristique.
« Les traits de pigmentation tels que ces barres blanches sont souvent traités comme de simples marqueurs visuels, mais ils portent en fait une riche signification biologique », explique le professeur Vincent Laudet, co-auteur de l’étude.
« Cette étude montre comment, en combinant l’écologie, l’évolution, la génomique et la biologie du développement, nous pouvons aller au-delà de la description des modèles de couleurs et comprendre ce qu’ils font réellement. »
