Les repas au micro-ondes sont pratiques, mais un nouveau rapport révèle à quel point ils pourraient nuire à notre santé et à la planète.
Les repas au micro-ondes sont une commodité à laquelle il est difficile de résister lors d’une journée bien remplie. Mais ils pourraient discrètement causer des ravages sur notre santé et notre environnement, prévient un nouveau rapport.
L’article de Greenpeace International analyse 24 études scientifiques récentes sur les risques cachés pour la santé des plats cuisinés emballés en plastique.
Le tableau est sombre : des centaines de milliers de minuscules particules de plastique s’infiltrent dans nos aliments, accompagnées de produits chimiques dangereux qui pourraient avoir des conséquences graves sur la santé.
« Les gens pensent qu’ils font un choix inoffensif lorsqu’ils achètent et réchauffent un repas emballé dans du plastique », déclare Graham Forbes, responsable de la campagne mondiale sur les plastiques de Greenpeace USA.
« En réalité, nous sommes exposés à un cocktail de microplastiques et de produits chimiques dangereux qui ne devraient jamais se trouver dans ou à proximité de nos aliments. »
Et la contamination ne s’arrête pas dans notre corps. Les barquettes et films alimentaires en plastique polluent tout au long de leur cycle de vie – depuis l’extraction des combustibles fossiles jusqu’à la fabrication à forte intensité énergétique et leur élimination éventuelle.
Lorsque vient le temps de jeter ces plastiques à usage unique, leurs matériaux multicouches les rendent délicats à recycler. En se décomposant en micro et nanoplastiques, ces minuscules fragments s’accumulent dans le sol, les rivières et les océans, nuisant aux animaux et réintégrant notre système alimentaire.
Même lorsqu’ils entrent dans l’économie circulaire, les plastiques se dégradent en qualité et peuvent réintroduire des additifs dangereux dans de nouveaux produits.
Les plats cuisinés en plastique peuvent-ils être réchauffés et consommés sans danger ?
Les produits alimentaires prêts à l’emploi portant la mention « allant au micro-ondes » peuvent donner une fausse assurance aux consommateurs, prévient le rapport.
Selon les auteurs, l’étiquette fait généralement référence à la stabilité structurelle du contenant – et non à la libération de microplastiques ou d’additifs chimiques dans les aliments.
Une étude a révélé que 326 000 à 534 000 particules micro et nanoplastiques s’infiltraient dans les simulants alimentaires après seulement cinq minutes de chauffage aux micro-ondes. Les nanoplastiques sont suffisamment petits pour potentiellement pénétrer dans les organes et la circulation sanguine.
On sait également que les plastiques contiennent plus de 4 200 produits chimiques dangereux. La plupart d’entre eux ne sont pas réglementés dans les emballages alimentaires et certains sont liés au cancer, à l’infertilité, aux perturbations hormonales et aux maladies métaboliques, note le rapport.
Au moins 1 396 produits chimiques plastiques entrant en contact avec les aliments ont été détectés dans le corps humain, avec des preuves croissantes liant l’exposition à des troubles du développement neurologique, aux maladies cardiovasculaires, à l’obésité et au diabète de type 2.
Selon le rapport, des températures plus élevées, des temps de chauffage plus longs, des récipients usés et des aliments gras – qui absorbent davantage de produits chimiques – augmentent considérablement la quantité de particules de plastique et d’additifs qui s’infiltrent dans les repas.
Les directives réglementaires sur les microplastiques rejetés par les emballages alimentaires sont insuffisantes à l’échelle mondiale, indique le rapport, ajoutant que le déni de l’industrie a contribué aux retards réglementaires.
Les microplastiques issus des emballages alimentaires, une « préoccupation croissante » en Europe
Dans l’Union européenne, par exemple, les plastiques qui entrent en contact avec les aliments sont réglementés sur la base de « limites de migration » pour les substances chimiques connues, basées sur les conseils de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), mais il n’existe actuellement aucun seuil spécifique pour les particules microplastiques.
Dans un e-mail adressé à L’Observatoire de l’Europe Green, l’EFSA se déclare « consciente de l’inquiétude croissante concernant la migration des microplastiques des emballages alimentaires », après avoir signalé ce problème comme une préoccupation prioritaire en 2021.
Depuis lors, l’autorité affirme avoir souligné les lacunes en matière de connaissances dans l’industrie alimentaire, notamment la nécessité de méthodes de test harmonisées et de données d’exposition complètes tout au long de la chaîne d’approvisionnement alimentaire, ainsi que d’évaluations solides des risques pour la santé.
Il souligne également l’importance de comprendre comment la transformation et l’emballage des aliments contribuent à la libération de micro et nanoplastiques.
À la suite d’une récente revue de la littérature scientifique sur le sujet, l’EFSA souligne des lacunes en matière de données qui doivent être comblées, notamment en étudiant l’exposition aux micro et nanoplastiques provenant de matériaux en contact avec les aliments afin que des niveaux de migration sûrs puissent être établis.
Une évaluation continue des risques potentiels pour la santé posés par les microplastiques présents dans les aliments, l’eau et l’air est actuellement réalisée par l’EFSA à la demande du Parlement européen. Ses résultats sont attendus fin 2027.
La pollution plastique augmente rapidement
La production mondiale de plastique devrait plus que doubler d’ici 2050, et les emballages plastiques en jouent un rôle majeur. Il représente actuellement 36 % de tous les plastiques, selon une analyse de l’Agence internationale de l’énergie.
D’une valeur déjà supérieure à 160 milliards d’euros, la valeur des plats cuisinés emballés en plastique devrait atteindre près de 300 milliards d’euros en 2034, alors que les consommateurs continuent de rechercher la commodité, selon une étude du cabinet de conseil mondial Towards FnB.
En 2024, 71 millions de tonnes de plats cuisinés ont été produites dans le monde, soit en moyenne 12,6 kg par personne, selon une étude de marché publiée par Statista.
Greenpeace soutient que les plastiques destinés à entrer en contact avec les aliments devraient être soumis à des contrôles mondiaux plus stricts dans le cadre du prochain Traité mondial sur les plastiques des Nations Unies, y compris l’élimination progressive des additifs dangereux plutôt que de compter sur le recyclage en aval.
« Le risque est clair, les enjeux sont élevés et il est temps d’agir maintenant », déclare Forbes.
