Les passagers ne peuvent pas porter la ceinture de sécurité pour permettre une sortie rapide en cas d’accident.
Les températures dans le nord de l’Europe ont été si basses que les citoyens estoniens peuvent désormais traverser en voiture une bande de mer gelée de 20 kilomètres reliant les deux principales îles du pays.
La « route de glace » reliant les îles de Saaremaa et Hiiumaa, situées à l’ouest de l’Estonie entre la mer Baltique et le golfe de Riga, a été officiellement inaugurée dimanche 8 février avec une file de voitures attendant de l’emprunter cet après-midi.
Les autorités ont décidé d’ouvrir la route de glace après que les habitants ont spontanément commencé à traverser la mer gelée, s’exposant à de graves risques. Les ferries avaient eu du mal à maintenir un service régulier dans la mer gelée après des semaines de températures tombées à moins 10 degrés Celsius.
Qu’est-ce qui se cache derrière la vague de froid en Europe du Nord ?
Les conditions chaudes de l’Arctique et les changements atmosphériques sont associés à une perturbation du vortex polaire – l’anneau de vents forts qui emprisonne normalement l’air le plus froid au-dessus du pôle Nord. Parfois, lorsque le vortex s’affaiblit ou se déforme, l’air arctique peut se répandre vers le sud – comme c’est le cas en Europe du Nord et centrale, ainsi que dans certaines parties des États-Unis.
Les scientifiques affirment que des systèmes de blocage persistants à haute pression ont contribué à bloquer cet air froid, empêchant l’air plus doux de l’Atlantique d’entrer. Certains chercheurs suggèrent également que la glace de mer arctique à un niveau record et une différence de température réduite entre l’Arctique et les latitudes inférieures pourraient contribuer à un courant-jet plus faible et plus sinueux – une tendance qui peut rendre les vagues de froid à la fois plus probables et plus durables, bien que ce lien reste débattu.
Alors que les températures sont bien inférieures à la moyenne saisonnière dans l’ouest de l’Estonie, le gel de la mer Baltique a encore renforcé le froid. Normalement, l’eau libère de la chaleur qui réchauffe l’air – mais au lieu de cela, la glace contribue désormais à maintenir le gel profond.
Qu’il neige ou qu’il fasse beau : aller à la mer fait « partie de notre culture »
Les habitants de la petite île de Hiiumaa, avec une population de 9 000 habitants, se rendent à Saaremaa, qui compte 31 000 habitants, pour faire du shopping, prendre une tasse de café ou déposer leurs enfants à l’école. Se rendre sur la plus grande île garantit également la connexion avec l’Estonie continentale.
Bien que l’ouverture de la route de glace soit une nécessité, Hergo Tasuja, le maire de Hiiumaa, affirme que cela fait aussi « partie de notre culture ».
« Depuis des générations et des générations, les populations locales qui vivent ici, en particulier celles qui vivent près de la mer, nagent et utilisent des bateaux en été », a déclaré Tasuja à l’agence de presse Associated Press. « Et en hiver, c’est dans leur sang d’aller à la mer » et de marcher sur la glace, dit-il.
La route de glace d’Estonie est-elle sûre à utiliser ?
La route est essentiellement un couloir balisé sur la mer gelée où les spécialistes ont déterminé que la glace est suffisamment épaisse pour supporter le poids des voitures.
Pourtant, préparer la route n’est pas facile, a déclaré Marek Koppel, responsable de l’entretien routier chez Verston Eesti, l’entreprise de construction estonienne chargée de construire et de gérer la route de glace. Les travailleurs doivent mesurer l’épaisseur de la glace tous les 100 mètres pour déterminer les zones comportant plus de 24 centimètres de glace, le minimum requis pour la sécurité. Ils lissent également la glace striée et les fissures. Les conditions météorologiques et la solidité des glaces sont surveillées 24 heures sur 24 et le parcours modifié en conséquence.
Un véhicule ne peut pas peser plus de 2,5 tonnes et doit rouler soit à moins de 20 km/h, soit entre 40 et 70 km/h – tout ce qui se situe entre les deux peut créer une vibration qui endommage la glace. Les voitures ne sont pas autorisées à s’arrêter et doivent maintenir une distance de sécurité les unes par rapport aux autres. Les passagers ne peuvent pas porter de ceinture de sécurité et les portes doivent être faciles à ouvrir pour permettre une sortie rapide en cas d’accident.
« La route était plutôt bonne, c’était facile à parcourir », a déclaré Alexei Ulyvanov, qui vit dans la ville voisine de Tallinn et s’est rendu dans les îles pour montrer à ses enfants « qu’il est possible de conduire une voiture sur la mer ».
Selon Tasuja, une route de glace a été utilisée pour la dernière fois pour relier les îles il y a environ huit ans. Depuis, les hivers sont trop chauds.
Verston, l’entreprise de construction, a déclaré que les autorités l’avaient engagée cette semaine pour ouvrir deux autres routes de glace, reliant cette fois l’Estonie continentale à deux îles plus petites.
