L’année dernière, l’UE et la Chine ont flirté avec une réinitialisation diplomatique, qui a échoué après que Pékin a imposé de larges restrictions sur les exportations de terres rares. Cette expérience meurtrière a ouvert la voie à un engagement prudent en 2026.
Si vous êtes un dirigeant occidental qui a été victime des décisions capricieuses du président américain Donald Trump, il y a de fortes chances que vous envisagiez un voyage à Pékin.
Ces deux derniers mois ont vu le Français Emmanuel Macron, l’Irlandais Micheál Martin, le Canadien Mark Carney, le Finlandais Petteri Orpo et le Britannique Keir Starmer se rendre dans la capitale chinoise. L’Allemand Friederich Merz devrait atterrir plus tard ce mois-ci.
Les visites officielles, largement axées sur l’obtention d’un meilleur accès au marché chinois notoirement restrictif, coïncident avec une montée constante des tensions transatlantiques provoquées par la politique étrangère toujours expansive de Washington, y compris, plus récemment, une tentative extraordinaire visant à contraindre le Danemark à vendre le Groenland.
La fracture au sein de l’alliance n’est pas passée inaperçue auprès du président chinois Xi Jinping, qui, chaque fois qu’il accueille un dignitaire, en profite pour fustiger implicitement Trump et présenter son pays comme un fervent défenseur du multilatéralisme.
« L’ordre international est soumis à de fortes tensions. Le droit international ne peut être véritablement efficace que lorsque tous les pays le respectent », a déclaré Xi lors de sa rencontre avec Starmer, selon un communiqué officiel qui a également dénoncé « l’unilatéralisme, le protectionnisme et la politique de puissance ».
Pékin ne fait aucun effort pour dissimuler son objectif ultime : creuser un fossé entre les deux côtés de l’Atlantique et étendre davantage son influence géopolitique au détriment de l’Amérique.
Les dirigeants occidentaux ont réagi positivement mais avec prudence à cette ouverture, craignant qu’un enthousiasme excessif n’attire la colère de Trump.
« C’est très dangereux pour eux de faire cela », a déclaré le président américain, faisant référence aux visites de Starmer et Carney.
Pour l’Union européenne, l’exercice d’équilibrisme est encore plus périlleux. D’un côté, le bloc des 27 membres cherche désespérément de nouveaux marchés pour compenser les droits de douane de 15 % convenus dans le cadre d’un accord déséquilibré avec Trump. La Chine, en tant que deuxième économie mondiale avec une classe moyenne en croissance, est sur le papier un partenaire commercial attrayant.
Mais d’un autre côté, l’UE lutte plus que jamais pour contenir un déficit commercial croissant avec la Chine, alors que le pays se tourne vers des exportations à bas prix pour compenser une crise immobilière tenace et une demande atone des consommateurs. Pékin a terminé l’année 2025 avec un excédent de près de 1 200 milliards de dollars (1 000 milliards d’euros), le plus important jamais enregistré par une nation dans l’histoire moderne.
Ce chiffre pourrait avoir joué un rôle dans le discours provocateur de Macron à Davos le mois dernier. Arborant une paire de lunettes de soleil d’aviateur qui attire l’attention, le président français a dénoncé la Chine pour sa « sous-consommation » de produits étrangers et ses « surcapacités massives et pratiques de distorsion », qui, a-t-il prévenu, « menacent de submerger des secteurs industriels et commerciaux entiers ».
« Il ne s’agit pas d’être protectionniste, il s’agit simplement de rétablir des règles du jeu équitables et de protéger notre industrie », a déclaré Macron, appelant à un plus grand « rééquilibrage ».
« Pas facile »
D’une certaine manière, les griefs de Macron résument les cinq dernières années de relations UE-Chine.
À partir de la pandémie de COVID-19, un cataclysme qui a douloureusement révélé la dépendance du bloc à l’égard des produits de base fabriqués en Chine, les dirigeants européens ont commencé à adopter, avec plus ou moins de conviction, une politique plus affirmée à l’égard de Pékin.
La posture s’est encore durcie après que la Russie a lancé l’invasion à grande échelle de l’Ukraine. Les Européens ont été consternés de voir Xi Jinping réaffirmer son partenariat « sans limites » avec le président russe Vladimir Poutine et soutenir son économie de guerre. Bientôt, le contournement des sanctions occidentales via le territoire chinois est devenu un irritant majeur.
« Vous ne pouvez pas dire que vous êtes un partenaire de confiance et fiable pour l’UE si, en même temps, vous faites face à notre plus grande menace à la sécurité », a déclaré un haut diplomate, s’exprimant sous couvert d’anonymat. « D’un côté, nous devons collaborer avec eux sur certaines questions. De l’autre, ils alimentent une guerre d’agression. Ce n’est pas une guerre facile. »
Au milieu de tensions vertigineuses, Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, a inventé le terme « réduction des risques » pour réduire les vulnérabilités en matière de sécurité avec la Chine et a lancé plusieurs enquêtes sur des produits fabriqués en Chine soupçonnés de concurrence déloyale, notamment les véhicules électriques à batterie. L’administration du président américain Joe Biden a salué cette décision et a exhorté les Européens à serrer les rangs et à faire pression sur Pékin.
Mais ensuite, Trump a été réélu et tout a changé du jour au lendemain.
Les responsables européens ont supposé que les défis économiques posés par l’économie étatique de la Chine, que Trump a ouvertement dénoncé pendant sa campagne, serviraient de ciment politique pour maintenir les deux côtés de l’Atlantique alignés d’une manière ou d’une autre. Cependant, Trump n’a jamais adopté une politique cohérente à l’égard de la Chine, alternant confrontation, conciliation et éloges à un rythme qui a dérouté les capitales européennes.
Au lendemain des « tarifs douaniers réciproques » de Trump, les dirigeants européens enragés ont adouci leur rhétorique sur la Chine et alimenté les spéculations sur une réinitialisation diplomatique après des années d’affrontements.
« Nous restons déterminés à approfondir notre partenariat avec la Chine. Une relation équilibrée, fondée sur l’équité et la réciprocité, est dans notre intérêt commun », a déclaré von der Leyen en mai alors qu’elle échangeait des messages avec Xi Jinping célébrant le 50e anniversaire de leurs relations.
Mais les espoirs d’une réinitialisation ont été anéantis lorsque Pékin, dans le cadre de sa confrontation avec la Maison Blanche, a imposé des restrictions strictes sur les exportations de terres rares, les éléments métalliques essentiels aux technologies avancées. Le pays contrôle environ 60 % de la production mondiale et 90 % de la capacité de transformation et de raffinage.
Les restrictions ont eu un effet paralysant sur l’industrie européenne, certaines usines étant contraintes de limiter les horaires de travail et de retarder les commandes. L’indignation a été immédiate : von der Leyen a attaqué la Chine pour son « modèle de domination, de dépendance et de chantage ».
Le chef de la Commission s’est rendu à Pékin en juillet pour un sommet UE-Chine épuré qui a produit une avancée préliminaire pour faciliter l’approvisionnement en terres rares. L’accord, qui n’a jamais complètement résolu le problème des entreprises nationales, s’est effondré en octobre lorsque Pékin, dans un autre geste choc, a élargi les contrôles sur les terres rares.
Von der Leyen a appelé au dialogue pour trouver une solution, mais a prévenu : « Nous sommes prêts à utiliser tous les instruments de notre boîte à outils pour répondre si nécessaire ».
La Commission s’est toutefois abstenue de riposter. L’instrument anti-coercition de l’UE, le soi-disant « bazooka commercial », conçu en pensant à la Chine, n’a jamais été mis sur la table pour un débat sérieux. Mis à l’écart et à la dérive, les Européens ont vu Trump conclure un accord avec Xi pour lever les restrictions, ce qui a profité à tous les pays du monde.
Par prudence
Le conflit sur les terres rares a amené les Européens à réaliser amèrement que, malgré tous leurs discours sur la « réduction des risques », ils resteront à la merci d’un goulot d’étranglement dans un avenir prévisible.
Les dirigeants chinois se sont montrés disposés à activer ou désactiver les restrictions en fonction de leurs objectifs de politique étrangère, soulevant de sérieuses inquiétudes quant à leur militarisation. La perspective de nouveaux contrôles a freiné la détermination de Bruxelles à engager de nouveaux combats avec Pékin, du moins pour le moment – et si Macron est explicite dans ses plaintes, d’autres préfèrent rester sur la pointe des pieds.
Lors du Forum économique mondial de Davos de cette année, von der Leyen n’a fait qu’une seule référence au pays dans son discours d’ouverture, un contraste remarquable avec son intervention de 2025, qui consacrait une section entière à ce qu’elle a appelé le « deuxième choc chinois ». Comme von der Leyen, Merz n’a mentionné la Chine qu’une seule fois dans son discours de Davos.
La même circonspection a marqué la récente série de visites européennes de haut niveau à Pékin. Escortés par des représentants d’entreprises triés sur le volet, les dirigeants ont mis les questions politiques controversées au second plan au profit d’opportunités commerciales.
Selon Alicia García-Herrero, chercheuse principale au groupe de réflexion bruxellois Bruegel, ces engagements doivent être compris dans le contexte de l’onde de choc envoyée à travers le monde par Trump, dont les actions ont offert à la Chine une opportunité inestimable – et ont épargné au pays la pression de faire des concessions tangibles pour apaiser les étrangers.
« Tout le monde afflue vers la Chine parce qu’ils ont vraiment peur des Etats-Unis, et cela doit être compris », a déclaré García-Herrero à L’Observatoire de l’Europe. « La réduction des risques est quelque chose qui s’est produit sous Joe Biden, mais tout le monde sait que les États-Unis ne sont pas prêts à offrir des carottes pour réduire les risques, seulement des bâtons, que vous réduisiez les risques ou non. »
« Malgré les critiques de Trump, les Européens ne sont pas prêts à se tourner vers la Chine, car ils pensent toujours que la Chine est la chose habituelle : permettre la Russie, ne rien faire pour remédier à la surcapacité industrielle et imposer des contrôles à l’exportation aux entreprises européennes. »
Ces visites consécutives, dont Bruxelles insiste sur le fait qu’elles sont coordonnées, mettent en évidence un trait fondamental qui caractérise depuis longtemps les relations UE-Chine : la désunion.
Comme les 27 États membres ne parviennent pas à s’entendre sur une politique commune pour gérer le géant asiatique, ils mènent chacun une diplomatie avec lui sur une base bilatérale pour poursuivre des intérêts parfois divergents. Ces divergences entravent les discussions stratégiques et brouillent la réflexion à long terme du côté européen. Les dirigeants européens ont effectivement cessé d’aborder la Chine comme un sujet unique lorsqu’ils se réunissent en personne pour des sommets de haut niveau, et les ministres des Affaires étrangères ne le font qu’occasionnellement.
Pourtant, les défis persistent, comme l’a démontré l’excédent commercial chinois de 1 000 milliards d’euros.
« La Chine pose un défi à long terme car elle utilise des pratiques économiques coercitives à l’encontre de nos marchés. Nous devons apporter une réponse à cela », a déclaré la semaine dernière la haute représentante Kaja Kallas, plaidant en faveur de la diversification commerciale.
À Bruxelles, les espoirs d’un changement positif sont faibles. Lorsque la Commission européenne a annoncé une mesure procédurale dans le conflit concernant les véhicules électriques subventionnés, elle a été contrainte de la modérer après que la partie chinoise l’ait présentée comme une percée.
La Commission devrait inscrire davantage d’entités chinoises accusées de contournement sur la liste noire lors de la prochaine série de sanctions contre la Russie, un rappel brutal de l’écart qui existe entre les deux parties lorsqu’il s’agit de la guerre en Ukraine, que Pékin qualifie toujours de « crise ».
Après les hauts et les bas meurtriers de l’année dernière, l’Europe 2026 sera définie par un exercice d’équilibre difficile : renforcer la sécurité économique européenne face aux États-Unis et à la Chine, tout en essayant de ne pas « trop faire bouger les choses », estime Alicja Bachulska, chargée de mission au Conseil européen des relations étrangères.
« Les Européens semblent paralysés face aux défis pour leur sécurité – à la fois graves et économiques – émanant à la fois de Pékin et de Washington, donc l’appétit pour prendre des décisions audacieuses, et potentiellement coûteuses, est limité », a-t-elle déclaré à L’Observatoire de l’Europe.
« En attendant, le temps presse et l’Europe doit comprendre que l’inaction à l’égard de Pékin aura également des coûts, comme une désindustrialisation rampante et une dépendance encore plus grande à l’égard des chaînes de valeur dominées par la Chine. »
