Une nouvelle étude a révélé que deux momies vieilles de 7 000 ans trouvées dans le désert du Sahara appartiennent à une branche jusqu’alors inconnue de l’arbre généalogique humain.
On sait depuis longtemps que le désert du Sahara, aujourd’hui l’une des régions les plus sèches et les plus inhospitalières du monde, était tout le contraire il y a des milliers d’années.
Il y a environ 14 800 à 5 500 ans, pendant ce que l’on appelle la « période humide africaine », le désert du Sahara n’était pas la mer de sable qu’il est aujourd’hui. Il s’agissait plutôt d’une région de lacs, de prairies et de savanes, propice à l’agriculture et à l’élevage, et habitée par des établissements humains.
Une nouvelle étude génétique suggère qu’une mystérieuse communauté ayant vécu pendant cette période du « Sahara vert » pourrait ébranler les hypothèses établies sur l’histoire de l’Afrique. La structure génétique d’une communauté vivant dans le sud-ouest de l’actuelle Libye à cette époque présente un tableau inattendu pour les archéologues.
Des recherches ont révélé que deux momies vieilles de 7 000 ans trouvées dans l’abri sous roche de Takarkori, dans le désert du Sahara, appartiennent à une branche jusqu’alors inconnue de l’arbre généalogique humain.
Rien à voir avec l’homme moderne
L’équipe, dirigée par l’archéogénéticienne Nada Salem de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, a analysé l’ADN de deux momies de bergère néolithiques vieilles de 7 000 ans, naturellement préservées, trouvées dans l’abri sous roche de Takarkori.
Bien que la préservation du matériel génétique soit très difficile au Sahara en raison du climat aride, l’ADN fragmentaire obtenu a fourni des indices importants sur les populations anciennes.
Selon l’étude, les deux individus sont des femmes et appartiennent à ce que les scientifiques appellent une « population fantôme ». Ce terme est utilisé pour désigner des groupes de personnes dont l’existence n’a jusqu’à présent été supposée qu’à partir de faibles traces génétiques observées chez l’homme moderne, mais dont les restes physiques n’ont jamais été retrouvés.
Les chercheurs affirment que l’origine génétique des individus Takarkori repose sur une lignée jusqu’alors inconnue originaire d’Afrique du Nord, qui s’est séparée très tôt des communautés d’Afrique subsaharienne. Les analyses montrent que les ancêtres du peuple Takarkori se sont séparés des communautés humaines d’Afrique subsaharienne il y a environ 50 000 ans. Cela coïncide avec l’époque où les humains modernes ont commencé à s’étendre hors d’Afrique.
L’article, publié dans la revue scientifique respectée Nature, montre également que le peuple Takarkori est étroitement lié aux chasseurs-cueilleurs vieux de 15 000 ans de la grotte de Taforalt au Maroc. La distance génétique des deux groupes par rapport aux communautés d’Afrique subsaharienne est similaire. Cela suggère qu’il y avait à cette époque une interaction génétique limitée entre l’Afrique du Nord et l’Afrique subsaharienne.
Gènes néandertaliens
Un autre point intéressant concerne les gènes néandertaliens. Alors que l’on sait que les Taforalts possèdent environ la moitié moins d’ADN néandertalien que les humains modernes en dehors de l’Afrique, ce taux est 10 fois inférieur chez les individus Takarkori. Malgré cela, le peuple Takarkori porte encore plus de traces génétiques néandertaliennes que les communautés d’Afrique subsaharienne ayant vécu à la même époque.
Les chercheurs notent que Takarkori avait des contacts directs limités avec les Néandertaliens, mais qu’il pourrait avoir eu des interactions plus indirectes que d’autres groupes de la région. Des traces de brassage génétique limité avec des agriculteurs du Levant ont également été détectées. En dehors de cela, la communauté Takarkori semble être restée largement isolée génétiquement.
La diffusion de l’agriculture et de l’élevage
Ces découvertes conduisent à une nouvelle interprétation de l’expansion de l’agriculture et de l’élevage au Sahara vert. Pendant longtemps, on a pensé que ces pratiques étaient transportées dans la région par les migrations humaines.
Cependant, Salem et son équipe proposent un scénario différent. Selon les recherches, l’élevage et l’agriculture se sont répandus grâce à des interactions culturelles plutôt qu’à de grands mouvements de population. Les ancêtres du peuple Takarkori étaient issus d’une communauté de chasseurs-cueilleurs qui vivait avant la domestication des animaux. Néanmoins, ils ont développé des compétences avancées en poterie, en vannerie et en fabrication d’outils à partir de bois et d’os, et ont établi des colonies à long terme dans la même région.
Les scientifiques pensent que l’une des raisons pour lesquelles Takarkori est resté isolé pendant si longtemps était la diversité extrême des écosystèmes du Sahara vert. Les lacs, les zones humides, les forêts, les savanes et les régions montagneuses pourraient avoir naturellement limité l’interaction entre les communautés humaines.
Selon les chercheurs, de nombreuses autres momies et découvertes archéologiques de ce monde perdu pourraient être cachées sous le sable du Sahara. Ces vestiges pourraient compléter l’histoire de la vie au Sahara avant que le désert ne s’assèche et ne devienne ce qu’il est aujourd’hui.
