Autrefois considérée comme un point de transit de Wizz Air, Kutaisi attire les voyageurs vers la culture, le vin et les paysages de l’ouest de la Géorgie.
Comme pour séparer les mers, un prêtre au torse de tonneau et en soutane noire traverse la foule, une lourde balle de cuir bourrée de vin et de terre sur la tête. Quelques instants plus tard, complètement avalé par la foule, il tire un coup de fusil de chasse en l’air, plongeant deux villages entiers dans une frénésie.
Entre les acclamations et les nuages de poussière, on sent les épaules se heurter, les chaussures glisser sur l’asphalte, les os et la volonté tester leurs limites tandis que des dizaines d’hommes déchargent leur énergie en rafales courtes et violentes, inaugurant le jeu annuel du lelo burti, ou « field ball ».
Une fois par an, le dimanche de Pâques orthodoxe, deux villages voisins de l’ouest de la Géorgie, à environ 45 minutes de Kutaisi, s’affrontent dans ce concours libre et fluide.
Plonger dans la tradition géorgienne
Tradition depuis au moins le XIIe siècle, la réponse effrénée de la Géorgie au rugby peut prendre une journée entière, se terminant seulement après qu’une équipe a envoyé le ballon dans un ruisseau de l’autre village. Ensuite, le ballon est déposé sur une tombe pour honorer le défunt récemment.
J’ai passé Pâques l’année dernière, émerveillé non seulement par le spectacle, mais aussi par le fait qu’une tradition aussi particulière et significative existe toujours. Et que, malgré son apparent éloignement de la vie moderne, il n’était vraiment pas difficile d’y accéder depuis Kutaisi, où je résidais.
Depuis 2016, date à laquelle elle est devenue la plaque tournante de la Géorgie pour la compagnie low-cost Wizz Air, Kutaisi est tranquillement devenue l’un des points d’entrée les plus importants du pays. Même avec l’aéroport, Kutaisi a souvent été traitée comme une ville de transit. Avec le développement rapide des infrastructures et des expériences de voyage, cela pourrait ne plus être le cas pour très longtemps.
Kutaisi prend tout son sens
L’année dernière, la Géorgie a accueilli un nombre record de 5,5 millions de visiteurs internationaux. Plus d’un quart d’entre eux sont arrivés via l’aéroport de Kutaisi. Pas autant de personnes y sont restées.
Le taux d’occupation des hôtels dans les régions en dehors de Tbilissi est resté à environ 35 pour cent ces dernières années. Cela pourrait être dû en partie à la composition des voyageurs visitant la Géorgie.
Avant la pandémie, l’UE et le Royaume-Uni figuraient parmi les 10 principaux marchés émetteurs de tourisme de Géorgie. Cela n’a plus été le cas depuis. La plupart des visiteurs internationaux arrivent désormais des voisins de la Géorgie et concentrent leur temps à Tbilissi et sur la côte de la mer Noire.
Le déséquilibre est facile à repérer sur le terrain.
Seule une douzaine de voyageurs – à part les équipes de télévision locales – se sont rendus au lelo burti, l’une des traditions les plus uniques que j’ai vécues en Géorgie. Parmi eux, cependant, se trouvait Emily Lush, l’écrivaine de voyage derrière Wander-Lush, résidente de longue date de Géorgie et fière défenseure de Kutaisi.
Pour elle, la ville a toujours offert quelque chose que Tbilissi n’avait pas. À tel point qu’elle et son mari ont choisi d’en faire leur demeure plutôt que de s’installer dans la capitale.
« Kutaisi est une ville où il fait très bon vivre », dit-elle. « Comparé à Tbilissi ou Batoumi, c’est plus petit et plus soudé. Tout le monde se connaît et il y a un vrai sentiment de communauté. »
La circulation est plus légère, explique-t-elle, et la ville est accessible à pied. Entre des monuments tels que la cathédrale de Bagrati, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, les quartiers historiques juif et catholique et le marché de produits frais Green Bazaar, il y a beaucoup à voir et à faire.
« Kutaisi est l’une des plus anciennes villes du monde habitées de façon continue, et il y a tellement d’histoire à découvrir », explique Lush. Cela ne se limite pas à ses cathédrales et ses vieux bâtiments.
« La plupart des gens ne le savent pas, mais Kutaisi est considérée comme le berceau du punk rock géorgien. Il y avait une scène énorme dans les années 1990 », ajoute-t-elle. De nouveaux bars et salles de concert – dont le Riff Raff, qui a ouvert ses portes à la fin de l’année dernière – perpétuent cet héritage.
Comme dans toute la Géorgie, le vin et la gastronomie sont toujours au cœur de la vie sociale de la ville. Les bars de quartier tels que Wild et Amber Wine sont les favoris des foules créatives locales, selon Lush, et « de nouveaux restaurants apparaissent constamment ».
Une base pour des aventures dans l’ouest de la Géorgie
Entre sa qualité de vie et son emplacement, Kutaisi constitue une plaque tournante pratique pour les voyages régionaux.
En quelques heures, les voyageurs peuvent atteindre les hautes vallées et les villages de Svaneti classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, les forêts denses et les sentiers de randonnée de Racha, ainsi que la côte de la mer Noire et sa capitale Batoumi. La région productrice de thé de Guria et Samegrelo, à proximité, avec sa cuisine épicée, ses canyons luxuriants et son riche patrimoine culturel, sont également des excursions d’une journée faciles, explique Lush.
« Kutaisi bénéficie d’un emplacement imbattable », dit-elle. « Contrairement à l’est, il existe ici de bonnes liaisons ferroviaires que vous pouvez utiliser pour voyager vers l’ouest ou vers Tbilissi. »
L’influence de Kutaisi n’est nulle part plus évidente qu’à Svaneti, une région que l’ancien président Mikheil Saakashvili cherchait autrefois à transformer en « une Suisse dans le Caucase ». Ce n’est peut-être pas comparable à la Suisse aujourd’hui, mais ses infrastructures et son tourisme se sont considérablement développés depuis que Misha, comme on l’appelle, a dirigé le pays au début des années 2010.
Le col Zagari reliant Kutaisi et Svaneti – ce que Lush appelle « l’un des road trips les plus épiques de Géorgie » – a été refait en 2024, la même année où la route entre Mestia et Ushguli a été asphaltée. Cela a rendu beaucoup plus facile l’accès à la randonnée de Mestia à Ushguli, un voyage de plus en plus populaire de quatre jours passant devant les maisons médiévales en pierre et les villages d’été de Svaneti.
Pendant ce temps, en hiver, les domaines skiables de Hatsvali et de Tetnuldi attirent de plus en plus d’amateurs d’aventure à la recherche d’une neige fiable sans les foules de Gudauri, à l’est.
La prochaine grande région viticole d’Europe pourrait être Imereti
Au sud de Kutaisi, la vie citadine cède rapidement la place à la tapisserie sauvage de vignobles d’Imereti.
Alors que la région viticole de Kakhétie est la plus populaire de Géorgie, Imereti gagne une réputation privilégiée pour ses vins mousseux et blancs, dont beaucoup sont fermentés avec des peaux de raisin, conformément aux traditions géorgiennes.
Contrairement aux styles tanniques et puissants de Kakhétie, les vins d’Iméréthie ont tendance à être plus légers et plus frais. Cette différence reflète le climat plus vert et plus humide de la région, les sols riches en calcaire et une tradition viticole utilisant des qvevri (amphores d’argile) plus petites, connues localement sous le nom de churi.
Sans les mêmes pressions commerciales que celles de l’Est, l’industrie vitivinicole d’Iméréthie est également restée largement familiale. Les visiteurs se retrouvent souvent accueillis autour d’une table de jardin pour déguster du vin et du khachapuri à la Imereti, une version régionale du pain fourré au fromage omniprésent en Géorgie.
« Le vin fait partie de chaque moment important de la vie. Ce n’est pas seulement une boisson », explique Baia Abuladze, qui dirige avec sa famille Baia’s Wines, un domaine viticole naturel à Bagdati, à seulement 20 minutes de Kutaisi. « Presque chaque foyer possède sa propre petite cave. »
Baia’s fait partie d’un nombre croissant de producteurs qui attirent l’attention sur la région. Le domaine a remporté des prix internationaux et reçoit désormais des visiteurs d’aussi loin que les États-Unis et l’Australie, qui séjournent pour de longs déjeuners avec vue sur les vignes encadrées par le Petit Caucase avant de retourner à Kutaisi et dans des hôtels-boutiques locaux comme Communal.
« De plus en plus de gens découvrent que l’ouest de la Géorgie a son propre charme, avec des paysages verdoyants, un rythme de vie calme et une délicieuse cuisine et vin locaux », explique Abuladze.
« Nous voyons définitivement plus de voyageurs maintenant, à la fois des Géorgiens de Tbilissi et des invités étrangers qui souhaitent quelque chose de plus authentique et personnel. »
« Pourtant », ajoute-t-elle, « il n’y a pas trop de monde ici. »
En fait, Kutaisi n’est peut-être jamais surpeuplé, mais il est de plus en plus difficile de l’écarter comme un lieu de passage. Qu’il s’agisse de matchs de rugby endiablés, de visites de vignobles ou de promenades nocturnes au bord de la rivière Rioni, la ville a longtemps eu la substance d’être plus qu’une escale.
Les visiteurs commencent maintenant à le traiter de cette façon.
