La hausse des températures et le manque de neige obligent les stations de ski européennes à repenser leur modèle économique.
A quelques semaines de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques d’hiver de Milan-Cortina le 6 février, les pistes autour de la « perle des Dolomites » sont couvertes de neige. Mais les touristes et les skieurs n’ont pas toujours la chance d’en faire l’expérience.
Avec le réchauffement climatique, la neige se limite souvent aux pistes. Même là, l’enneigement artificiel garantit uniquement l’enneigement artificiel, avec les coûts économiques et environnementaux associés qui se répercutent souvent sur le prix des forfaits de ski.. Pour de nombreux Européens, cela rend les sports de neige de plus en plus hors de portée.
Comment le changement climatique façonne les Jeux olympiques d’hiver
Même dans la célèbre station de ski italienne de la province de Belluno, le changement climatique rend les chutes de neige plus rares et les températures plus élevées. – un problème qui touche tout l’arc alpin. Le Comité International Olympique (CIO) lui-même a reconnu l’impact du réchauffement climatique, causé principalement par la combustion du charbon, du pétrole et du gaz.
Inévitablement, la géographie même des Jeux olympiques sera affectée. Depuis 1924, 21 sites ont accueilli les Jeux d’hiver. Sans une action rapide et drastique pour lutter contre le changement climatique, seuls quatre de ces sites seront encore adaptés d’ici le milieu du siècle, selon une étude de 2021. publié dans la revue scientifique Taylor & Francis par des chercheurs de l’Université de Waterloo, Canada.
Il s’agit de Lake Placid (États-Unis), Lillehammer et Oslo (Norvège) et Sapporo (Japon). Si la température moyenne mondiale augmente de 4 degrés Celsius par rapport aux niveaux préindustriels d’ici 2050 – le pire des cas – l’étude révèle que la chaleur et le manque de neige empêcheront les autres sites d’accueillir à nouveau les Jeux olympiques. Et d’ici 2080, seule la station de ski japonaise pourrait le faire.
Et ce n’est pas tout : même si l’Accord de Paris est respecté, en limitant le réchauffement climatique à un maximum de 2 degrés Celsius, seuls neuf sites « olympiques » seraient en mesure d’accueillir à nouveau l’événement sportif en 2050 (et seulement huit en 2080).
Quels pays européens dépendent le plus des sports d’hiver ?
Les Jeux ne sont toutefois programmés que tous les quatre ans et pour quelques semaines seulement. Pour ceux qui vivent de l’économie du ski, ces problèmes sont une réalité quotidienne.
Le tourisme d’hiver en Europe le secteur a généré environ 180 milliards d’euros en 2022. Les Alpes en sont le centre névralgique et abritent certaines des ressources en eau les plus importantes d’Europe. et une biodiversité inestimable.
Selon le plan d’action de l’UE pour la région alpinela région abrite 80 millions d’habitants (environ 15 pour cent de la population totale de l’UE). Il englobe 48 régions dans cinq États membres de l’UE (Allemagne, France, Italie, Autriche et Slovénie), ainsi que le Liechtenstein et la Suisse.
L’Allemagne est le pays européen avec le plus de stations de ski, selon les données 2020/21 publiées par le portail Statista – 498, contre 349 en Italie et 317 en France. Le top 10 est complété par l’Autriche (253 domaines skiables), la Suède (228), la Norvège (213), la Suisse (181), la Finlande (76), la Slovénie (44) et l’Espagne (32).
Une étude publiée en 2023 dans la revue scientifique Nature Climate Change prédit que, sur un total de 2 234 stations de ski existantes en Europe, 53 pour cent seront confrontées à un risque très élevé de faible enneigement dans un scénario de réchauffement climatique de 2°C par rapport aux niveaux préindustriels.
En particulier, un tiers des stations de ski des Alpes françaises seront condamnées, tandis que dans les Pyrénées, ce sera jusqu’à 89 pour cent.
Si la température moyenne mondiale augmente de 4°C, presque toutes les stations européennes ne pourront pas compter sur une quantité de neige suffisante : jusqu’à 98 pour cent.
Le changement climatique perturbera les écosystèmes et les économies des montagnes
« Il y a une variabilité d’une région à l’autre, mais on peut identifier trois grandes catégories de massifs montagneux en Europe », explique François Hugues, chercheur à l’Inrae (Institut national de l’agriculture, de l’alimentation et de l’environnement), à L’Observatoire de l’Europe Green.
« Un groupe bénéficie d’altitudes et de conditions plutôt favorables : les Alpes intérieures, principalement en France, en Suisse et en Autriche », explique-t-il. « Un deuxième groupe comprend des situations intermédiaires, beaucoup plus vulnérables aux conditions climatiques, comme dans le cas des Alpes slovènes ou des Pyrénées.
« Enfin, il y a des territoires que la crise climatique a déjà poussés à l’extrême : les montagnes de la péninsule ibérique ou les Apennins en Italie. Si le deuxième groupe dispose encore de marges de manœuvre, pour les seconds, sous réserve de choix locaux destinés à soutenir certains territoires, il est difficile d’envisager des retombées économiques positives en restant axées sur les sports d’hiver », conclut-il.
Dans de nombreuses stations, des tentatives sont déjà faites pour atténuer le problème de la neige artificielle.. Cependant, dès 2007, une étude de l’OCDE avait déjà souligné ce qu’on appelle la « règle des cent jours », l’idée selon laquelle une zone doit pouvoir compter sur 100 jours d’ouverture par an, avec au moins 30 centimètres de neige naturelle. Dans le cas contraire, il est difficile d’atteindre la rentabilité espérée.
La neige artificielle est une solution risquée et coûteuse
La neige tirée par les canons peut donc être un support, mais pas un substitut. Et le prix doit être pris en considération : « Pour enneiger une pente d’un kilomètre de long, environ 50 mètres de large et 40 centimètres d’épaisseur, le coût varie de 30 à 40 mille euros », explique l’agence AGI..
« Le coût de production de neige artificielle varie de 2 à 3,8 euros par mètre cube en fonction de la température et de l’humidité de l’air. Avec ces valeurs, la production est de 2,5 mètres de neige par mètre cube d’eau. Le coût de la neige par hectare est de 15 000 euros », selon AGI.
« Les coûts liés à la production de neige (artificielle) elle-même sont de toute façon relativement marginaux par rapport aux coûts globaux d’exploitation d’une station de ski », souligne Hugues.
« Mais il y a aussi un facteur environnemental à prendre en compte, qui est lié aux ressources en eau et leur disponibilité », poursuit-il.
« En fait, il est souvent nécessaire de créer des lacs artificiels pour pouvoir disposer de l’eau nécessaire, et ces travaux représentent une charge financière non négligeable. En général donc, même pour les stations moins impactées par le changement climatique, nous devons repenser les modèles économiques et les adapter aux conséquences du réchauffement climatique. »
L’UE : une gestion coordonnée des ressources est nécessaire
Il ne faut pas sous-estimer l’impact de l’enneigement sur les ressources en eau : « Pour l’enneigement de base (environ 30 centimètres de neige, souvent plus) d’une pente d’un hectare, il faut au moins un million de litres d’eau, soit mille mètres cubes », explique le WWF.. « Alors que l’enneigement ultérieur nécessite, selon les situations, une consommation d’eau considérablement plus élevée, ce qui correspond à peu près à la consommation annuelle d’une ville de 1,5 million d’habitants. »
C’est pourquoi l’Union européenne, dans la révision de son plan d’action pour la région alpine, a communiqué le 11 décembre 2025a souligné que, face à la pression de la crise climatique, « une gestion commune et bien coordonnée des cours d’eau transfrontaliers est essentielle pour garantir la protection, l’amélioration et la restauration intégrées des ressources en eau et de leurs écosystèmes, et est fondamentale pour la résilience et la sécurité de l’eau en Europe ».
L’électricité est également nécessaire pour faire fonctionner les canons et les lances, ce qui entraîne une augmentation de la consommation et, par conséquent, des émissions de gaz à effet de serre, contribuant ainsi au cercle vicieux qui alimente la crise climatique.
Pour approvisionner l’ensemble des stations alpines d’Europe en neige artificielle, on estime qu’il faudrait environ 600 GWh, ce qui équivaut à la consommation annuelle de 130 000 ménages de quatre personnes, a rapporté Reuters en 2023.
Le prix des forfaits de ski en hausse en Europe : +34,8 pour cent en 10 ans
Cette spirale des coûts affecte à son tour les skieurs : les dépenses consacrées au ski en Europe ont augmenté en moyenne de 34,8 pour cent, bien au-dessus de l’inflation, depuis 2015, avec les plus fortes augmentations en Suisse, en Autriche et en Italie. À tel point que de nombreuses grandes stations balnéaires sont désormais devenues inabordables pour la plupart des touristes.
« Le ski deviendra un sport de riches », explique Christophe Clivaz, maître de conférences à l’Université de Lausanne, à Valori.it. « C’est déjà le cas, mais cela le sera de plus en plus car les coûts d’entretien des pistes vont augmenter. Sans compter que le ski nécessite d’acheter ou de louer des skis et des chaussures. Et puis des vestes, des pantalons, des gants, des lunettes. Aujourd’hui déjà, dans un pays comme la Suisse, une grande partie de la population n’a pas les moyens de skier, notamment les familles nombreuses. »
Selon l’association de protection des consommateurs Assoutenti, un forfait de ski journalier pour le « Dolomiti Superski », qui garantit l’accès aux 12 stations des Dolomites, coûte aujourd’hui jusqu’à 86 € par jour, contre 67 € en 2021.
À Roccaraso, dans les Abruzzes, le prix d’un billet similaire atteint 60 €. Le même billet en 2021 coûtait 47 € et l’année dernière 58 €. C’est à Livigno, à la frontière suisse, que l’augmentation a été la plus forte : de 52 € en 2021 à 72 € en 2025 (38 pour cent de plus).
« Les exploitants de stations de ski alpin où le ski restera possible attireront des touristes fortunés venus de plus loin, une clientèle venant par exemple du Royaume-Uni, mais aussi d’Espagne ou de Grèce, des pays où il sera de plus en plus difficile de skier », conclut Hugues.
« Cela peut être positif d’un point de vue économique, mais cela compliquera les choses d’un point de vue environnemental et climatique, car cela augmentera les émissions de gaz à effet de serre liées aux voyages touristiques, alimentant encore plus le changement climatique. »
