Frappée par les droits de douane américains et la militarisation chinoise de biens essentiels, l’UE s’est retrouvée coincée par le programme commercial agressif des deux plus grandes économies mondiales. Bruxelles réfléchit désormais à de nouvelles alliances et à de nouveaux marchés.
En 2025, le premier choc est venu de Washington. Mais ce n’était pas le seul.
La plus grande économie du monde s’est brusquement repliée sur elle-même, déployant un programme commercial nationaliste et imposant des tarifs douaniers à ses partenaires du monde entier.
Les flux commerciaux ont été contraints de se réorienter, pour la plupart vers l’Europe. Dans le même temps, alors que les tensions entre les États-Unis et la Chine s’intensifiaient, Pékin a commencé à militariser la dépendance mondiale à l’égard des terres rares, essentielles au secteur technologique européen.
Ensuite, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a mis en garde contre les effets d’un « deuxième choc chinois », faisant référence à l’augmentation spectaculaire des exportations chinoises et à la surproduction industrielle qui pourrait inonder le marché européen, mettant en danger les produits manufacturés nationaux.
Fidèle à son mantra fondé sur des règles, l’UE s’est retrouvée avec peu de poids pour affronter un nouvel ordre commercial mondial qui s’éloigne de la coopération mondiale et des règles internationales, malgré ses efforts pour diversifier les liens commerciaux et les outils de contre-mesures.
Alors que la guerre en Ukraine se poursuit, l’Europe a appris à ses dépens ses vulnérabilités, car sa dépendance à l’égard des États-Unis pour sa sécurité a compromis le commerce du bloc.
Avec le retour de Donald Trump au pouvoir, la Maison Blanche a lancé son offensive commerciale la plus agressive depuis un siècle, exposant l’UE à des droits de douane plus élevés, au moment même où la Chine augmentait la pression en restreignant les exportations de minéraux essentiels à la fabrication de tout, des avions aux machines à laver.
Marchant sur une corde raide, l’UE s’est tournée vers l’Amérique latine, le Moyen-Orient et l’Afrique pour renforcer de nouveaux marchés d’exportation – non sans complications.
L’Observatoire de l’Europe explore les moments qui ont façonné l’année sur le front commercial – et comment l’Union européenne a réagi à la tension historique entre les deux superpuissances mondiales.
Le 2 avril, le « Jour de la Libération » a tout changé
Après des décennies de « mondialisation heureuse » menée par les États-Unis, Trump a dévoilé un nouveau barrage tarifaire le 2 avril depuis la Roseraie de la Maison Blanche à Washington. Le Jour de la Libération a choqué les marchés financiers avec les tarifs douaniers les plus radicaux depuis un siècle et a secoué les alliés.
L’UE s’est vu imposer un prélèvement de 20 % en réponse à un déficit commercial de 300 milliards de dollars, que Bruxelles a compensé avec ses propres chiffres : une relation globalement équilibrée entre les deux égalisée par un excédent européen de 157 milliards d’euros en biens et un déficit européen de 109 milliards d’euros en services.
Loin du déficit de 300 milliards de dollars annoncé par les États-Unis, si l’on prend en compte les biens et services, ce chiffre devient bien inférieur à quelque 50 milliards d’euros.
Les droits de douane américains sur l’acier et l’aluminium ont également augmenté à 25 %, puis à 50 % en juin, alors que Washington cherchait à relocaliser l’industrie et à contrer la surcapacité croissante de la Chine. L’Union européenne est donc devenue un dommage collatéral dans la compétition entre Washington et Pékin.
Alors que les États-Unis érigeaient des barrières, les gouvernements du monde entier se sont empressés de renégocier l’accès au marché. Les discussions entre l’UE et les États-Unis ont été tendues, irrégulières et dominées par les menaces. Trump a fait miroiter des droits de douane punitifs sur tout, des films européens aux vins et spiritueux, menaçant parfois de 200 %.
Entre avril et juillet, le commissaire européen au Commerce, Maroš Šefčovič, s’est rendu à Washington à dix reprises. Les discussions ont impliqué le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, et le représentant au Commerce, Jamieson Greer, mais le véritable pouvoir appartenait à Trump et à son conseiller Peter Navarro.
Washington a également ciblé ce qu’il appelle les « barrières non tarifaires » européennes, notamment le Digital Markets Act (DMA) et le Digital Services Act (DSA) de l’UE, qui sont devenus un point de tension politique entre les deux et n’ont fait que s’intensifier depuis.
Bruxelles a insisté sur le fait que la réglementation était un droit souverain tout en préparant des listes de représailles couvrant jusqu’à 72 milliards d’euros de produits américains – qui ont été suspendues pour maintenir les négociations en vie. Von der Leyen a même lancé une campagne de grève des services américains.
Parmi les États membres, certains, la France en tête, ont évoqué la possibilité de recourir au commerce de détail en utilisant l’instrument anti-coercition adopté en 2023, qui permet à l’UE de frapper les services, les droits de propriété et les licences pour contrer la coercition économique provenant de pays étrangers.
Rien de tout cela ne s’est concrétisé, l’industrie européenne craignant davantage de dégâts.
« Les États-Unis dominent l’escalade », avait alors déclaré à L’Observatoire de l’Europe un diplomate européen.
Un accord déséquilibré, préjudiciable à l’Europe et gagnant-gagnant pour les États-Unis
La dépendance de l’Europe à l’égard des marchés américains – et du soutien militaire de Washington à l’Ukraine – a finalement dicté le résultat. Le 27 juillet, von der Leyen et Trump ont conclu un accord sur un terrain de golf à Turnberry, en Écosse.
Une déclaration commune publiée le 21 août l’a scellé : aucun droit de douane de l’UE sur la plupart des produits industriels américains, tandis que les États-Unis ont triplé les droits de douane à 15 % sur les exportations de l’UE, et ont signé des engagements de 600 milliards de dollars d’investissements de l’UE aux États-Unis d’ici 2028 et de 750 milliards de dollars d’achats d’énergie.
Bruxelles l’a présenté comme le meilleur résultat possible.
Dans toute l’Europe, les critiques l’ont qualifié de déséquilibré, voire d’humiliant.
La puissante directrice générale du commerce de la Commission, l’Allemande Sabine Weyand, a reconnu les contraintes et a même suggéré qu’il ne s’agissait pas vraiment d’une négociation dans la mesure où les États-Unis avaient toujours le dessus.
« (L’accord commercial) a créé une base pour un engagement entre l’UE et les États-Unis sur de nombreuses autres questions », a-t-elle déclaré. « Nous devrons voir jusqu’où cela nous mènera, mais au moins nous avons une autre base d’engagement avec l’administration qui n’existait pas auparavant », a déclaré Weyand.
Elle a également averti que l’Europe « paye le prix du fait que nous avons ignoré le signal d’alarme reçu lors de la première administration Trump – et que nous nous sommes rendormis. Et j’espère que ce n’est pas ce que nous faisons maintenant », faisant référence à la dépendance de l’UE à l’égard du parapluie de sécurité américain.
Bruxelles cherche actuellement à obtenir davantage d’exemptions pour réduire les droits de douane sur un plus grand nombre de produits et un allègement des droits de douane sur l’acier et l’aluminium, qui restent bloqués à 50 %.
Les règles numériques comme arme commerciale pour Washington
Washington a exigé que l’Europe réduise ses propres tarifs industriels, ce qui nécessite une législation désormais prévue pour 2026. Les États-Unis exigent également que Bruxelles assouplisse la mise en œuvre des règles numériques avant de baisser les tarifs sur l’acier et l’aluminium.
L’UE insiste sur le fait que les règles numériques sont interdites. Mais la pression sur le bloc augmente.
Alors que la plupart des administrations américaines se plaignent souvent de ce qu’elles perçoivent comme un ensemble de règles qui ciblent les grandes entreprises technologiques américaines alors que l’UE cherche à réglementer là où elles ne peuvent pas rivaliser, la Maison Blanche de Trump est bien plus agressive dans le ton et le fond.
Les États-Unis ont récemment annoncé qu’ils interdiraient l’entrée du pays à cinq personnes, dont l’ancien commissaire européen Thierry Breton, l’accusant de faire pression sur les plateformes de médias sociaux pour qu’elles censurent et surveillent les contenus. L’UE nie avoir censuré des publications.
La Commission européenne a déclaré qu’elle maintiendrait sa souveraineté lorsqu’il s’agirait de définir une politique et qu’elle prendrait – si nécessaire – « des mesures rapides et décisives » pour la mettre en œuvre. Le président français Emmanuel Macron est allé plus loin, suggérant que les États-Unis utilisent les règles numériques pour contraindre et intimider l’UE.
Loin d’être terminée, la guerre commerciale entre les deux pays semble se déplacer vers l’espace numérique, un thème clé de la nouvelle année.
« L’UE n’a aucune influence sur la Chine »
Malgré le chaos tarifaire, le commerce mondial a augmenté en 2025.
Les importations mondiales de biens ont augmenté de 6,35% tandis que les exportations ont grimpé de 6,24%, selon le Fonds de Saint-Gall pour la prospérité grâce au commerce (SGEPT), en Suisse, un organisme de suivi indépendant des politiques commerciales.
Pendant ce temps, la Chine a franchi une étape sans précédent, affichant un excédent commercial de 1 000 milliards de dollars.
Bloquées des États-Unis, les exportations chinoises ont inondé l’Europe. Entre novembre 2024 et novembre 2025, les marchandises chinoises vers l’UE ont bondi de près de 15 %. Dans certains États membres, comme l’Italie, ce chiffre dépassait les 25 %, ce qui signifie qu’un quart de toutes les importations provenaient de Chine.
Les données de l’OCDE montrent également une surcapacité d’acier de 600 millions de tonnes en 2024.
En conséquence, le déséquilibre devient plus précis.
Von der Leyen a mis en garde contre les effets négatifs d’un « deuxième choc chinois » en référence au premier choc chinois produit entre 1999 et 2007 qui a conduit à la délocalisation des emplois manufacturiers et à une forte hausse des exportations chinoises.
Un deuxième choc chinois pourrait être encore plus difficile à digérer dans la mesure où le marché de l’UE est déjà confronté à un afflux de produits chinois, qui sont également de plus en plus avancés.
Le président français a également averti que les déséquilibres actuels ne peuvent pas perdurer, rappelant à Pékin que l’UE dispose d’un éventail d’outils « allant des droits de douane aux mesures anti-coertion » qu’elle pourrait déployer si la Chine refuse de coopérer, dans un éditorial publié dans le Financial Times au début du mois.
Pourtant, l’UE a eu du mal à réagir.
Les tarifs douaniers sur les véhicules électriques chinois en 2024 se sont retournés contre eux. Pékin a riposté en 2025 avec des droits allant jusqu’à 42,7 % sur la viande de porc et les produits laitiers, signalant qu’il ne relâcherait pas la pression.
« Les droits de douane de l’UE sur les véhicules électriques sont vraiment minimes par rapport à l’appréciation de l’euro », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Alicia Garcia Herrero, experte en Chine et économiste en chef pour l’Asie-Pacifique chez Natixis. « De plus, l’UE n’obtient pas vraiment les investissements qu’elle souhaitait. »
La diplomatie a également échoué. En juillet, le sommet UE-Chine tant vanté n’a donné que peu de résultats.
Et puis vint le coup dur.
Alors que les tarifs douaniers mondiaux s’intensifiaient, la Chine a commencé à restreindre les exportations mondiales de terres rares, mettant en péril les secteurs européens de l’automobile, de la technologie et de la défense. Ce n’est qu’après que Trump a rencontré Xi Jinping en Corée du Sud le 30 octobre que Pékin a assoupli ses contrôles, mettant ainsi complètement à l’écart la diplomatie européenne.
Les restrictions se sont intensifiées après que les autorités néerlandaises ont pris le contrôle du fabricant de puces Nexperia, déclenchant une lutte acharnée entre les autorités européennes et Pékin. Pour sauver la face, les Pays-Bas ont restitué le contrôle de Nexperia à ses propriétaires chinois et la Chine a accepté d’assouplir certaines restrictions. Mais cet épisode a montré les limites de la politique européenne.
« L’UE n’a aucun moyen de pression auprès de la Chine, elle n’a rien à utiliser comme arme », a déclaré Herrero.
L’équilibre des relations reste une priorité absolue pour la Commission en 2026, mais la question de savoir si elle parviendra à rassembler un consensus politique pour appliquer des outils sans précédent tels que l’instrument anti-coercition reste un point d’interrogation alors que l’UE se retrouve coincée entre la Chine et les États-Unis, confrontée à des représailles de la part des deux.
Pourtant, avec le plus grand marché unique au monde et plus de 400 millions de consommateurs, l’UE a des cartes à jouer.
Le commerce fondé sur des règles ne tient qu’à un fil
En 2025, la confiance de l’Europe dans les règles mondiales s’est brisée, mais Bruxelles n’a pas renoncé à son rôle de champion mondial du commerce international tout en essayant de réduire ses dépendances.
Bruxelles a doublé les droits de douane sur l’acier en provenance de pays étrangers et a lancé une nouvelle doctrine de sécurité économique pour réduire les risques commerciaux. Le commissaire Šefčovič a déclaré à L’Observatoire de l’Europe que l’une des leçons apprises cette année est que tout « peut être transformé en arme » dans un nouvel ordre mondial où le commerce est également utilisé comme un outil pour imposer la politique.
« Cela souligne clairement les leçons que nous avons apprises au cours des dernières années et cela ne concerne pas seulement la Chine. Aujourd’hui, tout peut être transformé en arme », a déclaré Šefčovič. « Pour l’Europe, a-t-il soutenu, » cela a commencé avec le gaz (russe), puis cela a continué avec les matières premières critiques et les copeaux haut et bas de gamme. Tout cela peut être transformé en arme. »
En conséquence, l’UE a également redoublé d’efforts pour diversifier ses liens commerciaux. Il a conclu des accords avec le Mexique, l’Indonésie et Singapour et a relancé les négociations avec l’Inde, même s’il n’a pas réussi à conclure un accord avant 2025 comme il l’espérait.
L’UE a également eu du mal à sceller l’accord du Mercosur après 25 ans de négociations avec l’Argentine, le Brésil, le Paraguay et l’Uruguay. L’Italie et la France ont repoussé la signature jusqu’en 2026, tandis que le vote sur les sauvegardes destinées à protéger les agriculteurs de l’UE craignant la concurrence déloyale des pays d’Amérique latine a également été reporté à 2026.
Pour les critiques, l’UE n’a pas réussi à saisir l’importance géopolitique du Mercosur. Alors que le commerce mondial est menacé, un accord de cette ampleur aurait montré au monde que les relations multilatérales présentent toujours une valeur stratégique – et des avantages –.
