La recherche intervient alors que les communautés d’Italie et de toute l’Europe luttent contre le rebond des populations d’ours dû aux efforts de conservation.
Les ours italiens vivant à proximité des villages ont évolué pour devenir plus petits et moins agressifs, selon une nouvelle étude.
Publié dans Molecular Biology and Evolution, l’article a examiné l’ours brun des Apennins, qui n’existe que sous la forme d’une petite population isolée dans le centre de l’Italie.
Il y a environ 2 000 à 3 000 ans, cette population s’est éloignée des autres ours bruns européens en raison de ses interactions avec les humains.
La recherche intervient alors que les communautés d’Italie et de toute l’Europe luttent contre le rebond des populations d’ours dû aux efforts de conservation.
Les ours bruns des Apennins ont évolué pour être plus petits et moins agressifs
L’ours brun des Apennins est resté isolé dans les montagnes du centre de l’Italie depuis l’époque romaine.
« L’une des principales causes du déclin et de l’isolement est probablement le déboisement associé à l’expansion de l’agriculture et à l’augmentation de la densité de la population humaine dans le centre de l’Italie », a déclaré l’auteur principal de l’article, Andrea Benazzo.
Aujourd’hui, selon l’étude, les ours bruns des Apennins présentent des différences phénotypiques distinctes par rapport aux autres populations d’ours bruns.
Ils ont un corps plus petit, des caractéristiques uniques de la tête et du visage et un comportement moins agressif que les populations d’ours bruns d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Asie.
Changements de comportement des ours bruns italiens dus à l’interaction avec les humains
La nouvelle recherche s’est concentrée sur la façon dont ces changements évolutifs ont été provoqués par un contact étroit avec les humains.
Les scientifiques ont généré un génome de référence de haute qualité au niveau des chromosomes et re-séquencé des génomes entiers à partir d’un échantillon d’individus.
Les scientifiques ont comparé le génome de l’ours brun des Apennins avec celui d’une plus grande population européenne en Slovaquie, ainsi qu’avec les génomes des ours bruns américains précédemment publiés.
Les chercheurs ont ensuite caractérisé la diversité génomique et identifié des signaux d’adaptation distinctifs de cette population. Les ours bruns des Apennins présentaient une diversité génomique réduite et une consanguinité plus élevée que les autres ours bruns.
« Ce qui est plus intéressant, c’est que nous avons montré que les ours bruns des Apennins possèdent également des signatures sélectives au niveau de gènes associés à une agressivité réduite », a ajouté Giulia Fabbri, une autre auteure de l’étude.
Les chercheurs affirment que leurs résultats soutiennent l’hypothèse selon laquelle la sélection induite par l’homme a favorisé des changements de comportement, même au sein de petites populations isolées depuis longtemps.
Cela a réduit les conflits et contribué à la persistance à long terme d’une espèce de grands mammifères et à sa coexistence avec les humains.
Les communautés luttent contre le rebond des populations d’ours
Si l’interaction avec les humains a entraîné une érosion génomique chez les ours bruns des Apennins, augmentant ainsi leur risque d’extinction, elle a également conduit à des changements de comportement qui ont rendu la coexistence plus facile.
« Les implications générales de nos découvertes sont claires. Les interactions homme-faune sont souvent dangereuses pour la survie d’une espèce, mais peuvent également favoriser l’évolution de traits réduisant les conflits », a déclaré Giorgio Bertorelle, un autre chercheur impliqué dans l’étude.
« Cela signifie que même les populations qui ont été fortement et négativement affectées par les activités humaines peuvent héberger des variantes génétiques qui ne devraient pas être diluées, par exemple par le repeuplement. »
Dans le nord de l’Italie, les autorités se battent avec les défenseurs des droits des animaux pour savoir quoi faire face à la population croissante d’ours bruns des Alpes. L’espèce était autrefois presque éteinte, mais elle a rebondi grâce à un projet financé par l’Union européenne.
Bien qu’il s’agisse d’une nouvelle positive pour les efforts de conservation, cela signifie que davantage d’ours entrent en contact avec les humains, avec parfois des résultats tragiques.
En 2023, une femme de 17 ans, identifiée comme JJ4, a tué un coureur. Elle avait déjà blessé un père et son fils en se promenant dans la région en 2020.
C’est une histoire similaire dans certaines régions du nord-ouest de la Grèce, où les ours ont rebondi suite à une interdiction de chasser.
Les agriculteurs et les habitants des zones rurales disent craindre désormais pour leurs moyens de subsistance et, dans certains cas, pour leur sécurité.
