AOSTE, Italie — Les 380 000 meules de fromage Fontina AOP affinées chaque année sont un nombre infime comparé aux millions produites par des concurrents plus célèbres – mais cela ne rend pas ce fromage crémeux moins important pour les producteurs d’AOSTE. Val d’Aosteune région nichée dans les Alpes italiennes.
L’appellation d’origine protégée (AOP) de Fontina offre aux consommateurs nationaux et étrangers une « garantie de qualité et de chaîne d’approvisionnement courte ». » explique Stéphanie Cuaz, du consortium chargé de protéger le fromage des copieurs bon marché, alors qu’elle prend un virage en épingle vers un alpage.
Avec moins d’une centaine de vaches, une poignée d’ouvriers agricoles et une petite maison où le lait est transformé en fromage, le pâturage au bout de la route sinueuse semble loin des luttes commerciales mondiales dans lesquelles se livre son produit phare.
Le projet de l’UE visant à protéger les noms des spécialités locales des répliques produites ailleurs s’est révélé controversé dans les négociations commerciales internationales.
Par exemple, en 2023, les négociations de libre-échange avec l’Australie ont été submergées par les plaintes de ses producteurs de fromage s’insurgeant contre les demandes de l’UE les obligeant à s’abstenir d’utiliser des noms connus comme « Mozzarella di Bufala Campana » et « Feta ».
Fontina a été prise entre deux feux, après avoir été incluse dans la liste des noms que l’UE souhaite protéger aux Antilles.
De telles protections n’existent pas aux États-Unis, où dans le seul État du Wisconsin, il existe une douzaine de producteurs de « fontina », dont l’un a remporté le bronze aux World Cheese Awards en 2022.
Les petits producteurs alimentaires européens se retrouvent dans une impasse : leur statut protégé est vital pour la promotion de leurs produits traditionnels à l’étranger, mais les accusations de protectionnisme ont gâché certaines négociations commerciales. Néanmoins, de nombreux partenaires commerciaux du bloc voient clairement les avantages du système, intégrant des protections similaires pour leurs propres produits dans leurs accords commerciaux.
Le fromage Fontina ne peut être étiqueté comme tel que si plusieurs critères stricts sont remplis. Les vaches de certaines races doivent être nourries avec du foin d’un certain calibre et, surtout, chaque étape du processus de fabrication du fromage doit avoir lieu à l’intérieur des frontières de la région.
Pour Cuaz, qui a grandi dans une ferme laitière à Doues, une petite ville d’environ 500 habitants perchée au flanc de la vallée, la protection du nom Fontina est vitale pour maintenir l’agriculture vivante et suffisamment rémunérée dans la région. Adossé aux frontières française et suisse, Val d’Aoste est la région la moins peuplée d’Italie, abritant un peu plus de 120 000 habitants parlant un mélange d’italien, de français et du dialecte local valdôtain.
Fontina — qui, avec son goût distinctif de noisette, peut être dégustée sur un charcuterie planche, dans une fondue ou enrobé dans une côtelette de veau – est l’un des plus de 3 600 aliments, vins et spiritueux enregistrés dans le cadre du système d’indications géographiques (IG) de l’UE. Cela protège les noms de produits qui sont uniquement liés à une région spécifique. L’idée est de faciliter leur promotion et de maintenir la compétitivité des petits producteurs.
Dans la seule UE, les produits IG génèrent 75 milliards d’euros de revenus annuels et coûtent 2,23 fois plus que ceux sans statut, a proclamé le commissaire européen à l’Agriculture, Christophe Hansen, plus tôt cette année. Il a qualifié le projet de « véritable réussite de l’UE ».
Le système IG est principalement utilisé dans les puissances gastronomiques comme l’Italie et la France, et Hansen espère promouvoir son adoption dans la moitié orientale du bloc.
L’Italie possède le plus grand nombre d’indications géographiques au monde, avec un chiffre d’affaires de 20 milliards d’euros, a souligné le ministre italien de l’Agriculture, Francesco Lollobrigida, qualifiant le système de « multiplicateur de valeur extraordinaire ».
Alors que plusieurs partenaires commerciaux partagent apparemment l’enthousiasme de Hansen et Lollobrigida – les accords commerciaux de l’UE avec des pays allant de la Corée du Sud à l’Amérique centrale et au Canada incluent des protections pour certaines IG – d’autres considèrent ces protections comme étant protectionnistes.
Les États-Unis ont longtemps été les critiques les plus virulents du système, le rapport annuel du représentant au Commerce sur la protection de la propriété intellectuelle le qualifiant de « très préoccupant » et de « préjudiciable ».
Washington fait valoir que les règles portent atteinte aux marques commerciales existantes et que les noms de produits comme « fontina », « parmesan » et « feta » sont courants et ne devraient pas être réservés à certaines régions.
Cela reflète le ressentiment de l’industrie laitière américaine à l’égard des IG européennes : Krysta Harden, présidente du US Dairy Export Council, a affirmé qu’elles ne sont « rien de plus qu’une barrière commerciale déguisée en protection de la propriété intellectuelle ». Pendant ce temps, la Fédération nationale des producteurs de lait impute ce projet, au moins en partie, au déficit commercial agroalimentaire des États-Unis.
L’opposition américaine au système ne s’arrête pas à ses propres relations commerciales avec l’UE. Le bureau du représentant américain au Commerce a également accusé l’UE de faire pression sur ses partenaires commerciaux pour qu’ils bloquent certaines importations et s’est engagé à lutter contre la « promotion agressive de ses politiques d’exclusion en matière d’IG » par le bloc.
Imperturbable face aux critiques, Hansen continue de vanter les indications géographiques comme étant vitales dans les négociations commerciales en cours entre l’UE et d’autres pays.
L’accord commercial tant attendu entre l’UE et le bloc latino-américain du Mercosur est sur le point d’être ratifié et comprend des protections sur les IG pour les deux parties. S’exprimant au Brésil le mois dernier, Hansen a fait tout son possible pour féliciter ses hôtes d’avoir protégé canastre, un fromage des Highlands, et cachaçaune liqueur de canne à sucre, contre les imitations.
Cinquante-huit des IG protégées par l’accord sont italiennes, a déclaré Lollobrigida à L’Observatoire de l’Europe. Cela protège la réputation de l’Italie en matière d’alimentation de haute qualité, a-t-il déclaré, et garantit « que les citoyens du Mercosur reçoivent des produits de première qualité ».
L’UE a récemment conclu un accord avec l’Indonésie qui protégera plus de 200 produits de l’UE, et un accord sur les indications géographiques est activement discuté dans les négociations sur un accord de libre-échange avec l’Inde que les deux parties espèrent conclure cette année. Alors que les négociations avec l’Australie reprennent, la question des fromages sous IG devrait revenir sur le devant de la scène.
La résistance américaine aux IG dans d’autres pays est tombée dans l’oreille d’un sourd, a affirmé John Clarke, ancien négociateur en chef de l’UE sur l’agriculture. Il a critiqué ses détracteurs pour avoir colporté « des arguments spécieux qui n’ont aucun rapport avec les droits de propriété intellectuelle ».
Les affirmations américaines selon lesquelles certains termes sont universellement génériques sont « illégitimes » et finalement « très infructueuses », selon Clarke.
« Ils sont arrivés trop tard à la fête », a-t-il déclaré, « et leurs arguments n’étaient pas très convaincants d’un point de vue juridique ».
L’adoption des IG dans d’autres pays démontre la valeur supplémentaire que ces programmes peuvent apporter aux communautés rurales et au patrimoine culturel, a avancé Clarke.
Dans Val d’Aostele système des IG « maintient les gens et peut-être aussi les jeunes agriculteurs liés à cette région », a soutenu Cuaz, ajoutant que les jeunes quittant les zones rurales au profit des centres urbains constituent un réel problème pour sa région.
Des tournois pour trouver la « Reine » du troupeau qui sont un moment fort des week-ends d’été au défilé « Désarpa » qui marque la fin de la saison lorsque les vaches reviennent dans la vallée de leurs alpages, la production de fromage Fontina perpétue chaque année les traditions de la petite région. L’industrie laitière joue même un rôle en exploitant les mines de cuivre abandonnées, où des milliers de meules de fromage mûrissent chaque année.
Les partisans du système IG soulignent également les opportunités qu’il offre en matière de tourisme gastronomique et œnologique. Le vignoble, la cave et la salle de dégustation des Crètes représentent l’une de ces réussites.
Les saveurs imprégnées aux cépages traditionnels et autochtones par le terroir du Vallée d’AosteLes vignobles d’altitude du vignoble justifient son inscription comme produit géographiquement protégé, explique Monique Salerno, qui travaille dans l’entreprise familiale depuis 15 ans et est en charge des dégustations et des événements. Le prix élevé des vins locaux est essentiel pour maintenir la compétitivité des producteurs, étant donné que les vignes escarpées doivent être vendangées à la main, a-t-elle ajouté.
L’entreprise s’est agrandie en 2017, en construisant une salle de dégustation pour attirer les touristes à Aymavilles, la ville d’un peu plus de 2 000 habitants qui abrite une grande partie du vignoble.
Alors que les critiques américains ont, selon Clarke, « perdu la guerre contre le terroir », les petits producteurs alimentaires européens ne sont pas à l’abri des montagnes russes de tarifs douaniers qui ont dominé les récentes négociations commerciales entre l’UE et les États-Unis.
Comme la grande majorité des produits européens destinés aux États-Unis, le fromage est soumis à un droit de douane global de 15 pour cent. Entre-temps, cependant, des incidents d’organisation ont conduit à un doublement temporaire des droits de douane sur les fromages italiens, provoquant la colère des principaux producteurs.
Toute cette saga a semé l’incertitude, a déclaré Ermes Fichet, directeur administratif de la Coopérative des Producteurs de Lait et Fontina.
Les États-Unis constituent le plus grand marché étranger de Fontina, représentant environ 60 pour cent des exportations directes. Cependant, les producteurs ne craignent pas pour leur gagne-pain, car la plupart du fromage Fontina n’est pas du tout exporté : on estime que 95 pour cent des meules sont envoyées à des distributeurs en Italie.
L’impact de la politique commerciale américaine se situe plutôt à long terme. Le marché américain serait en théorie en mesure d’absorber la totalité de la production de Fontina, explique Fichet, mais la vente de fromages similaires à des prix plus bas là-bas rend difficile l’augmentation des parts de marché.
Selon les chiffres publiés par le service statistique de l’USDA, plus de 5,1 millions de kilos de fromage « fontina » ont été produits rien que dans le Wisconsin en 2024. Cela représente un volume plus élevé que les 3,1 millions de kilos de fromage Fontina certifié IG originaire du Wisconsin. Val d’Aoste annuellement.
Et chercher ailleurs n’est pas une option facile pour les petits producteurs de fromage, même si les futurs accords commerciaux incluent la reconnaissance des IG.
Même si les marchés de pays comme l’Arabie saoudite sont en croissance, ils ne combleront jamais l’écart laissé par les producteurs américains si les liens commerciaux se détériorent, a déclaré Fichet.
Répondant aux détracteurs étrangers, il a souligné les avantages du projet dans son pays. Fontina DOP « nous permet de maintenir la réalité agricole de certains endroits… c’est une raison supplémentaire pour essayer d’aider ceux qui s’engagent à continuer avec un produit qui est, disons, la petite fleur du Vallée d’Aoste.
