TOKYO — Liz Truss voyageait avec un petit pot de fromage Stilton — du genre que l’on trouve dans le grand magasin londonien Fortnum & Mason du XVIIIe siècle — lorsqu’elle s’est envolée pour Tokyo pour signer le premier accord commercial britannique post-Brexit il y a cinq ans cette semaine.
Pour Truss, alors secrétaire au Commerce britannique, c’était une affaire personnelle. En 2014, elle avait qualifié de « honte » que la Grande-Bretagne n’exporte pas davantage de fromage. Au cours des dernières semaines des négociations avec Tokyo, elle s’est battue avec acharnement pour ouvrir l’accès au marché du Stilton et du cheddar.
En signe de son appréciation pour la libéralisation du marché japonais, Truss a présenté au ministre des Affaires étrangères de l’époque, Motegi Toshimitsu, le pot de Silton lors de la signature de l’accord le 22 octobre 2020.
S’il s’agit en grande partie d’une reconduction de l’accord commercial entre l’UE et Tokyo auquel la Grande-Bretagne avait accès en tant que membre du bloc, cela a également réduit les droits de douane sur le fromage du Japon (de 29,8 % dans le cas du cheddar) à zéro d’ici 2033.
Buxton Blue, Swaledale Ewes, Teviotdale Cheeses et cinq autres ont également désormais leurs marques protégées au Japon.
Pourtant, cinq ans plus tard, les consommateurs japonais n’achètent plus de produits britanniques. La valeur des exportations britanniques de fromage a diminué de 66 pour cent depuis que Truss a signé l’accord, la faiblesse du yen faisant grimper les prix.
« Il n’y a pas eu d’explosion de la nourriture britannique », a déclaré Mark Spencer, en montrant le fromage Clawson Blue Stilton qu’il avait transporté par avion à destination de Tokyo sur les étagères bien approvisionnées de The British Shop. Il a ouvert le magasin en mai près du quartier animé de Shibuya Crossing à Tokyo pour présenter la cuisine britannique.
« La cuisine britannique n’est pas très connue au Japon. C’était un véritable combat lorsque nous nous sommes ouverts ici pour trouver ne serait-ce que des produits britanniques », a déclaré Spencer, qui est également le fondateur des Hobgoblin Pubs et possède le plus grand pub britannique de Tokyo.
« Nous l’utilisons davantage comme une salle d’exposition pour nos produits importés », a déclaré Spencer autour d’une tasse de thé PG Tips, entouré de clients mangeant des scones avec de la confiture et de la crème caillée à côté d’étagères remplies de gâteaux Jaffa (680 ¥), de Marmite (1 296 ¥) et de Clawson Blue Stilton (1 296 ¥ pour 100 g). « Nous pouvons amener les grands magasins, les supermarchés et toutes sortes de gens ici », a-t-il déclaré alors qu’il s’efforce de développer son activité d’importation.
Le contrat de longue date de Spencer avec Costco (le détaillant américain à grande surface possède plus de 30 sites au Japon) lui permet d’importer des conteneurs d’expédition remplis de cheddar Wyke Farms. « Stilton et des trucs comme ça. C’est arrivé par avion. Cela a une durée de conservation plus courte », a-t-il déclaré.
L’accord commercial de Liz Truss « était bon », a-t-il ajouté, soulignant que « grâce à lui, beaucoup de choses sont exemptées de droits de douane ». « C’est juste un cauchemar d’importer quoi que ce soit au Japon. Ils ont ce qu’on appelle des barrières non tarifaires », a-t-il déclaré.
Le flocon dans la glace molle du British Shop ? « Nous avons un flocon allemand », a déclaré Spencer en secouant la tête. « Vous ne pouvez pas avoir de Cadbury’s Flake », explique-t-il. « Il contient un émulsifiant qui n’est pas approuvé pour le Japon. »
Malgré les défis, Spencer dit qu’il a « pour mission de développer la nourriture et les produits britanniques ». Ensuite, il va essayer d’importer l’éponge Victoria.
Dans l’ensemble, les exportations britanniques de produits alimentaires et de boissons vers le Japon ont été volatiles. « L’histoire des exportations de fromage montre malheureusement un net déclin ces dernières années », a déclaré George Hyde, responsable du commerce de la Food and Drink Federation. « Les ventes de fromage britannique au Japon ont culminé à 2,2 millions de livres sterling en 2019, mais ont chuté chaque année depuis et ont diminué des deux tiers en 2024 malgré les avantages tarifaires. »
Un facteur majeur est la faiblesse du yen japonais par rapport à la force de la livre sterling. Depuis que Truss a signé l’accord commercial en 2020, la valeur de la livre sterling a augmenté de 47 % par rapport au yen. En août, l’inflation au Japon s’est établie à 2,7 %, son plus bas niveau depuis novembre 2024.
Les droits de douane japonais sur plusieurs fromages britanniques restent extrêmement élevés, à 25, 14 et 18,6 pour cent. En effet, ils seront abaissés sur 15 ans, à la suite de l’entrée en vigueur de l’accord commercial début 2021.
« Si l’on ajoute à cela le fait que nous exportons généralement des fromages de qualité supérieure – et donc plus chers – vers le Japon, l’impact est encore plus important », a déclaré Hyde. « Tout cela signifie que les fromages britanniques sembleront relativement chers aux consommateurs japonais par rapport aux produits similaires qu’ils achètent. »
Le fromage britannique est un produit de luxe au Japon. Pourtant, même Fortnum & Mason n’expose pas ses pots de Stilton et autres fromages britanniques aux côtés du thé, des scones, de la crème caillée, de la confiture, des conserves et des biscuits sur son stand dans le hall alimentaire animé du légendaire grand magasin japonais Mitsukoshi.
Caché au troisième sous-sol du magasin sur le stand « Cheese on the Table », vous pouvez trouver du Red Cheddar (972 ¥, 4,78 £), du Stilton (1 080 ¥, 5,31 £) et de la crème caillée (2 376 ¥, 11,70 £) aux côtés d’autres variétés européennes.
Pour les Japonais ordinaires, « l’image de la production du fromage est celle de la France, de l’Italie et non de la Grande-Bretagne », a déclaré un responsable japonais, soulignant que l’exportation la plus connue du Royaume-Uni est le whisky écossais. « En ce sens, je pense que la promotion de ce fromage britannique serait nécessaire. »
« Les fabricants britanniques de produits alimentaires et de boissons ont l’ambition d’accroître leurs échanges commerciaux avec les marchés extérieurs à l’UE, comme le Japon », a déclaré Hyde. « Nous voulons que cette ambition se traduise par des mesures de la part du gouvernement, en faisant davantage pour promouvoir les aliments et les boissons britanniques à l’étranger, tout en obtenant des réductions tarifaires pour ces pays. »
« Nous soutenons les exportateurs de fromage à travers notre programme d’exportation de produits laitiers, en présentant le secteur au monde et en attirant plus de 40 acheteurs internationaux au Royaume-Uni », a déclaré un porte-parole du gouvernement.
« En outre, nous disposons d’un spécialiste qui aide les exportateurs de fromage britanniques à vendre davantage dans la région, y compris au Japon, et notre stratégie commerciale les aidera à vendre encore plus de produits à travers le monde. »
