BRUXELLES — Rencontrez le responsable européen qui a travaillé avec Zlatan Ibrahimović et Ursula von der Leyen.
Ignazio Cocchiere a parcouru le monde, de New York au Brésil, en tant qu’assistant politique au sein du cabinet du commissaire européen au climat, Wopke Hoekstra, depuis décembre, mais il était autrefois un footballeur professionnel qui s’est entraîné avec des légendes telles qu’Ibrahimović, Patrick Vieira et Luís Figo – et a ensuite marqué l’un des buts les plus importants de l’histoire récente du football belge.
Aujourd’hui encore, les supporters de l’Union Saint-Gilloise à Bruxelles chantent le nom de Cocchiere, après qu’il les ait sauvés de la relégation au quatrième rang du football belge grâce à un but crucial en fin de saison contre Bourg-Léopold lors d’un match décisif de fin de saison en 2013.
Le club bruxellois historique – très apprécié des fans de football du quartier européen, y compris des commissaires européens passés et présents – a passé la décennie suivante à remonter au sommet du football belge, culminant en remportant la première division en 2025 et en se qualifiant pour la Ligue des Champions de cette année : le summum du football de clubs européen.
Mardi soir, l’USG affronte le géant italien l’Inter Milan. Ce match revêt une signification particulière pour Cocchiere : il a joué pour les deux clubs.
Dans une interview avec L’Observatoire de l’Europe, Cocchiere, 38 ans, a parlé de son parcours depuis qu’il a joué dans la même équipe des moins de 20 ans de l’Inter Milan que le non-conformiste italien Mario Balotelli, de son rôle central pour sauver l’USG d’une extinction potentielle, de son travail en tant que responsable de l’UE au Berlaymont – et pourquoi il ne changerait rien.
« Aucun regret, zéro. Parce que je préférerais faire ma petite carrière de footballeur et finir là où je suis actuellement », a déclaré Cocchiere à propos de son histoire d’origine, tout en dévorant une histoire. bufaline pizza et Coca-Cola dans un restaurant italien proche du siège de la Commission.
L’importance du but de Cocchiere n’échappe pas aux hauts responsables de l’USG, notamment à l’actuel propriétaire-président Alex Muzio, le bienfaiteur et le cerveau derrière l’ascension du club au sommet du football belge.
« La réalité est que sans les légendes de l’Union de leur époque comme Ignazio, il n’y aurait peut-être pas eu de club à relancer », a déclaré Muzio à L’Observatoire de l’Europe.
Un parcours professionnel allant de la présentation du trophée des vainqueurs italiens des moins de 20 ans aux côtés de l’équipe senior victorieuse de l’Inter devant 80 000 supporters bruyants dans l’emblématique stade San Siro de Milan jusqu’à la rédaction d’une thèse sur le mécanisme de protection civile de l’UE est pour le moins atypique.
Cocchiere a commencé à étudier les sciences politiques à l’Università Cattolica del Sacro Cuore de Milan après sa saison parmi les légendes de l’Inter, une décision qu’il attribue à sa mère et à son père.
« Une des choses que je ne regrette pas du tout, c’est que j’écoute mes parents, qui m’ont dit : ‘nous te donnons ces petits conseils, s’il te plaît, n’abandonne pas tes études… va dans une université, essaie-la.’ Quand j’y repense, c’est tellement vrai », a-t-il déclaré.
À partir de là, il a commencé une carrière de footballeur nomade, passant de la Lombardie à la Suisse, de Bruxelles à la Flandre, tout en cumulant les diplômes universitaires en politique européenne et internationale.
Ces passages dans les divisions inférieures inhospitalières d’Europe, parmi des footballeurs professionnels endurcis dont les salaires et les moyens de subsistance dépendent d’un certain niveau de réussite, ont renforcé la nécessité de poursuivre une carrière parallèle.
Tous les jeunes joueurs qui gravissent les échelons n’ont pas la carrière d’un Ibrahimović ou d’un Figo. Pour chaque superstar de la Ligue des champions, il existe 10 mises en garde sur ce qui arrive aux talents inexploités lorsque les lumières s’éteignent.
« J’ai la chance d’avoir écouté mes parents et d’avoir vu un peu quand je jouais au football professionnel. Je ne veux pas être ce type difficile à 35 ou 36 ans. J’ai vu des choses vraiment mauvaises dans le football, des gens qui se battent dans les rues, qui se battent sur le terrain, parce que si nous ne gagnons pas, nous ne rapportons pas de salaire », se souvient-il.
Après avoir terminé ses études, Cocchiere a commencé à travailler au Parlement européen en 2015 en tant qu’assistant des députés conservateurs italiens Lorenzo Cesa puis Stefano Maullu.
Après trois ans au Parlement, Cocchiere a occupé des postes de responsable politique dans l’unité sportive de la Commission (naturellement), puis d’attaché de presse au service du porte-parole et, finalement, au cabinet de Hoekstra, dont il compare la gestion à celle d’un entraîneur de football à succès.
L’association de Cocchiere avec l’USG a commencé par hasard, lorsqu’il a rencontré un ancien contact du football de l’Inter alors qu’il regardait un match au stade du Petit Heysel, au nord de Bruxelles, après avoir déménagé dans la capitale européenne pour poursuivre ses études.
« Il m’a dit ‘viens jouer ici. C’est un club historique. Ce n’est pas maintenant, c’est dans un moment vraiment merdique, mais en général, nous avons besoin de joueurs. Ils sont en baisse. Il faut venir s’entraîner pendant quelques jours' », se souvient Cocchiere.
Le club avait remporté 11 titres de champion avant la Seconde Guerre mondiale, mais avait passé des années à languir dans la pyramide du football belge. Le début de leur improbable résurrection peut être attribué à la dernière volée du pied gauche de Cocchiere contre Bourg-Léopold en mai 2013, l’un des 29 buts qu’il a marqués pour l’USG.
Cocchiere a déclaré à L’Observatoire de l’Europe qu’il était aussi fier d’avoir mené une carrière réussie dans les institutions bruxelloises que tout ce qu’il avait accompli sur le terrain – bien que l’objectif emblématique qui a contribué à sauver l’USG occupe une place particulière dans sa mémoire.
« Parce que cela a été une sorte de tournant dans l’histoire du club. C’est donc quelque chose de plus grand que vous. Quelque chose qui est plus pour un club, pour une communauté, pour une ville », a-t-il déclaré.
Entre les possibilités offertes par le football et la certitude qu’apportent les universitaires, Cocchiere regrette-t-il l’endroit où il s’est retrouvé ? L’un de ses anciens coéquipiers de l’Inter, Leonardo Bonucci, a remporté le championnat de l’Euro 2021 pour l’Italie et n’est devenu que le sixième homme à faire plus de 500 apparitions pour le club emblématique de la Juventus. Balotelli a porté l’Italie jusqu’à la finale de l’Euro 2012 et a joué dans la Premier League anglaise pour Manchester City.
« Je pense que c’est probablement la meilleure décision, une des choses que je ne regrette pas du tout », a-t-il déclaré.
Mais oui, il joue toujours, désormais à Braine-l’Alleud, au sud de Bruxelles. Il essaie toujours d’ajouter aux plus de 150 buts qu’il a marqués dans le championnat belge de football.
On ne se débarrasse jamais vraiment de la dépendance.
