BERLIN – Moins de cinq mois depuis qu’il est devenu chancelier, les options de Friedrich Merz pour mettre fin à la longue stagnation économique de l’Allemagne sont déjà minces.
Merz est arrivé au pouvoir sur une promesse de mettre fin rapide au malaise industriel de l’Allemagne, mais les perspectives économiques ne sont devenues plus sombres que depuis qu’il a pris ses fonctions, et ses fragiles politiques n’aident pas. Les chefs d’entreprise évacuent publiquement leur frustration.
« L’ambiance dans notre industrie n’est plus seulement tendue – elle est furieuse, et elle est déçue », a déclaré Bertram Kawlath, président de VDMA, un groupe de lobbys pour les fabricants de machines et d’équipements, lors d’un événement récent à Berlin alors que Merz le regardait. «La peur de la réforme se profile importante comme l’éléphant proverbial dans la salle. Cette hésitation a un prix élevé. De plus en plus d’entreprises sont confrontées à des coupes profondes. Des emplois sont perdus.»
Merz fait déjà face à une réalité inconfortable: il a peu d’options lourdes pour livrer les réformes radicales et le revirement rapide sur lequel il a mis sa victoire électorale.
Les entreprises manufacturières qui ont autrefois alimenté le boom économique d’après-guerre du pays permettent d’employer des emplois. Le nombre total de chômeurs a atteint 3,02 millions en août – le chiffre le plus élevé d’une décennie. Après deux années consécutives de contraction économique, les économistes attendent peu ou pas de croissance cette année. Le moral des affaires allemands est en déclin.
Une décision historique de Merz et de ses alliés pour libérer des centaines de milliards d’euros en emprunt pour les infrastructures et la défense en mars dernier a un effet économique bénéfique – mais il ne suffit pas de compenser pleinement les problèmes structurels plus importants, selon les économistes. Cette dépense aidera à ramener une croissance anémique de 1,3% en 2026 et 1,4% en 2027, un groupe d’instituts économiques allemands prédit cette semaine.
« L’économie allemande est toujours sur un terrain fragile », a déclaré Geraldine Dany-Knedlik de l’Institut allemand de la recherche économique. «Il se rétablira sensiblement au cours des deux prochaines années. Cependant, compte tenu des faiblesses structurelles en cours, cet élan ne sera pas maintenu.»
Rien de tout cela ne peut être blâmé à juste titre au gouvernement de Merz. Les problèmes structurels massifs auxquels le chancelier est confronté – les guerres tarifaires du président américain Donald Trump, les prix élevés de l’énergie, la concurrence accrue de la Chine, une population vieillissante – antérieurent à son arrivée ou semblent largement au-delà de son pouvoir de résoudre.
Mais cela n’a pas empêché Merz de subir les conséquences politiques. L’insatisfaction dans son gouvernement augmente, un nouveau sondage montrant que 26% des Allemands approuvent sa performance. Le principal adversaire politique de Merz, l’alternative d’extrême droite pour l’Allemagne (AFD), le plus grand parti d’opposition au Parlement, frappe de plus en plus le chancelier sur l’économie et sur ses efforts pour le relancer par l’emprunt.
« Vous allez être le plus en faillite de tous les chanceliers de l’histoire de la République fédérale d’Allemagne », a déclaré la co-leader de l’AFD, Alice Weidel
L’approche semble fonctionner. En septembre, l’AFD a dépassé les conservateurs de Merz et est devenu le parti le plus populaire du pays pour la première fois depuis sa création il y a plus de dix ans, selon le sondage des sondages de L’Observatoire de l’Europe.
Merz est très conscient de l’alarme croissante parmi les chefs de file de l’industrie et semble avoir réalisé que sa survie politique dépend d’une action rapide.
Après avoir passé les premiers mois de sa chancellerie a largement porté sur les questions de politique étrangère – en particulier sur la réduction de l’aide militaire pour l’Ukraine face au soutien défaillant de l’administration Trump – Merz s’est tourné vers les questions nationales, menant une série de réunions de haut niveau avec les chefs d’entreprise et s’adressant à l’économie.
« Nous n’avons vu aucune croissance réelle depuis de nombreuses années », a déclaré Merz aux membres d’une chambre de commerce lors d’une visite dans sa région d’origine dans l’ouest de l’Allemagne plus tôt ce mois-ci. «La première étape vers l’amélioration consiste à reconnaître que nous ne faisons pas que traiter un ralentissement économique temporaire, mais d’une crise de croissance structurelle.»
Merz a ensuite promis de lancer des réformes fondamentales à l’automne. Certains de ses conservateurs ont surnommé l’initiative «l’automne des réformes».
Le problème pour Merz est qu’il n’est pas clair si sa coalition – composée de son alliance conservatrice et du Parti social-démocrate du centre-gauche (SPD) – sera en mesure de passer par une législation conséquente dans les mois à venir. Les législateurs envisagent des mesures granulaires pour réduire les allocations de chômage à long terme et accroître les incitations financières pour les retraités au travail.
Mais les propositions sur les réformes les plus profondes et les plus sensibles politiquement – y compris une refonte structurelle du système de retraite et une réforme plus radicale des contraintes de dépenses constitutionnelles du pays – ont été externalisées à des commissions d’experts. Cela rend les réformes rapides et audacieuses peu probables étant donné la complexité des tâches impliquées.
Certains politiciens du SPD expriment également le doute que beaucoup de choses se matérialiseront de «l’automne des réformes», le qualifiant de coup politique vide. « Je ne comprends pas vraiment le terme », a déclaré Dagmar Schmidt, un législateur du SPD. «Nous n’avons même pas entré de négociations.»
Entre-temps, Merz a appelé à des réunions plus médiatisées, dont un sommet de la coalition de deux jours dans une villa à la périphérie de Berlin, axé sur la compétitivité. Il prévoit également des conférences avec des représentants des industries en difficulté et en acier. Cette semaine, Merz a également nommé un commissaire à l’investissement étranger qui a déclaré que l’une de ses premières ordres d’entreprise serait d’organiser une conférence sur les investisseurs.
Pendant ce temps, les représentants des entreprises affirment que le temps pour la réforme vraiment ambitieuse nécessaire est en train de s’épuiser.
«C’est comme si notre économie était en soins intensifs et que nous avons besoin d’un traitement immédiat», a déclaré Jörg Dittrich, président de la Confédération allemande de l’artisanat qualifié.
Dittrich a appelé le gouvernement à supprimer immédiatement la bureaucratie inutile et à réviser le système de sécurité sociale de l’Allemagne pour contrôler les coûts croissants. « Nous ne devons pas perdre notre compétitivité car nous ne pouvons pas nous permettre de payer pour tout cela », a déclaré Dittrich. «Nous devons nous assurer que nous pouvons continuer à investir.»
L’une des raisons pour lesquelles les options de Merz sont limitées est sa faiblesse politique relative. Avec la montée des extrêmes politiques, la coalition idéologiquement divergente du chancelier a l’une des majorités parlementaires les plus étroites de l’histoire de l’après-guerre allemande.
C’est cette faiblesse qui a forcé Merz à entreprendre ce qui pourrait bien être ses réformes les plus ambitieuses avant même de prendre ses fonctions. En mars, Merz a utilisé le Parlement sortant pour traverser un ensemble historique de réformes de dépenses qui, partiellement sans attachement, l’Allemagne à partir des contraintes de dépenses auto-imposées de son frein de dette constitutionnel, créant 500 milliards d’euros d’infrastructure et du fonds climatique et permettant des dépenses de défense massives pour faire face à la menace posée par le président russe Vladimir Poutine.
Merz a décidé d’agir à ce moment-là parce que les partis centristes du pays avaient toujours la majorité des deux tiers devait modifier la Constitution tandis que le Parlement précédent était toujours au pouvoir. C’est une majorité qu’il n’a plus, limitant sa capacité à entreprendre des réformes constitutionnelles similaires.
Mais le plus gros problème pour Merz est que les réformes des dépenses déjà adoptées ne sont probablement pas suffisantes pour stimuler une croissance robuste, selon les économistes.
D’une part, il y a des doutes quant à savoir si l’augmentation massive des dépenses de la défense de l’Allemagne stimulera une grande croissance économique, comme certains l’espéraient. À court terme, chaque euro que le gouvernement allemand dépense en défense entraînera seulement 50 cents d’activité économique supplémentaire, selon une étude économistes de l’Université de Mannheim. À plus long terme, les effets sont difficiles à prévoir, selon les auteurs.
« Sortir et dire que c’est vraiment la recette du boom, c’est vraiment le surmonter d’un point de vue économique », a déclaré Tom Krebs, l’un des auteurs de l’étude. « Nous ne pouvons pas avoir autant de chars pour compenser toutes les autres choses qui se trompent dans le secteur manufacturier. »
Bien que les dépenses d’infrastructure aient un effet multiplicateur plus important, le package de 500 milliards d’euros ne suffit pas non plus à lui-même pour stimuler une forte croissance, car elle est répartie sur 12 ans – et dépend beaucoup de la façon dont il est utilisé. « C’est toujours bon, mais c’est beaucoup moins que les gens ne le pensent », a déclaré Krebs.
De nombreux économistes conviennent que ce que Merz a fait jusqu’à présent ne suffit pas. La majorité des économistes ont évalué la performance de la coalition de Merz comme «plutôt négative» dans une enquête menée par un institut économique de premier plan.
« Je pense que nous avons besoin d’une politique industrielle sensée et stratégique, et nous ne l’avons pas », a déclaré Krebs. «Il n’y a pas de plan.»
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