LONDRES – Vous pensiez que rédiger une thèse de 10 000 mots était délicat? Essayez de gérer le secteur universitaire en difficulté britannique.
Alors que les étudiants emballent leurs sacs, trient leurs ustensiles de cuisine et se préparent pour le moment de leur vie dans des campus à travers le Royaume-Uni, les responsables de l’université sont confrontés à la tête de garder leurs institutions en difficulté économiquement viables – tout en leur prenant des coups de feu.
«Le règlement financier sous-jacent pour les universités n’est pas vraiment durable», a averti le directeur international des Universités UK, Jamie Arrowsmith, une organisation représentant 141 universités.
Les étudiants internationaux fournissent un revenu important au secteur en payant des frais de scolarité considérablement plus élevés que les étudiants domestiques. Cependant, la tentative du travail de réduire les niveaux de migration signifie que les étudiants internationaux sont dans la ligne de tir.
C’est un contraste frappant du nouveau gouvernement travailliste de Tony Blair dans les années 2000, qui «encourageait activement la croissance de la population étudiante internationale», selon le travail de travail et l’ancienne ministre des universités Margaret Hodge.
Elle se souvient avoir écrit à Blair, épousant comment cette expansion augmenterait le soft power du Royaume-Uni: «Si vous vouliez créer de bonnes connexions diplomatiques et promouvoir la paix à travers le monde, ces relations étudiants ont payé de manière fantastique.»
Une série de changements de politique a laissé des institutions chercher ailleurs en espèces, car le Premier ministre Keir Starmer se concentre sur les jeunes britanniques défavorisés.
Un livre blanc dû cet automne décrira des réformes spécifiques de l’enseignement supérieur, y compris les appels aux universités pour contribuer davantage à la croissance économique. Le secteur avertit tout cela pourrait être miné si le gouvernement empêche les étudiants à l’étranger de venir en Grande-Bretagne.
Les universités britanniques ont une réputation enviable. Le classement de l’Université mondiale QS en juin a placé 17 universités britanniques dans le top 100, tandis qu’un rapport économique de Londres a calculé l’enseignement supérieur a contribué plus de 265 milliards de livres sterling au cours de l’année académique 2021/22.
Il n’est pas étonnant que les étudiants du monde entier veuillent étudier ici.
Mais alors que les étudiants internationaux à partir de 2021/22 ont apporté des avantages économiques nets de 37,4 milliards de livres sterling, ils sont également comptés dans des chiffres d’immigration – et c’est un casse-tête pour le gouvernement.
Sous les partis populistes comme Reform UK, Tory and Labor Administration ont vu moins d’étudiants étrangers comme un moyen de réduire les chiffres.
Ils ont été interdits de ramener les membres de la famille sur toutes les voies de recherche, sauf post-diplôme en janvier 2024. Cette décision du Premier ministre à l’époque, Rishi Sunak, a suivi 135 788 visas accordés aux personnes à charge des étudiants étrangers en 2022, près de neuf fois le chiffre de 2019.
Arrowsmith a déclaré qu’il comprenait pourquoi la politique avait été introduite, mais a averti qu’elle avait frappé «l’attractivité du Royaume-Uni» aux étudiants étrangers potentiels, en particulier lorsque «d’autres pays ont eu des politiques plus ouvertes et accueillantes au cours des trois à quatre dernières années».
Les chiffres du Home Office en octobre 2024 ont montré l’effet – avec une baisse de 89% des demandes de visa pour les personnes à charge entre juillet et septembre 2023 et la même période en 2024.
Tory Peer et ancien ministre des universités, David Willetts, a déclaré qu’il comprenait les préoccupations concernant les personnes à charge, mais a pensé que cela devrait être précisé pour les électeurs que les étudiants ne sont que des migrants temporaires.
« Mes électeurs, quand j’étais député, qui s’inquiétait de la migration, m’inquiétait (des gens) venant en Grande-Bretagne pour s’installer, pour utiliser le NHS », a-t-il déclaré. «Ils n’étaient pas inquiets pour un étudiant chinois faisant de la physique pendant quelques années.»
Le collègue de pair conservateur et ancien ministre des universités Jo Johnson a conclu, affirmant que les gens étaient plus préoccupés par l’immigration illégale. «Ce sont une catégorie d’immigration très spéciale qui s’apparente plus au tourisme ou aux visiteurs temporaires.»
Maintenant, le travail porte des vêtements conservateurs.
Le ministère de l’Intérieur a marqué le nouveau trimestre académique cette semaine en contactant directement des dizaines de milliers d’étudiants étrangers, en les avertissant de ne pas dépasser leurs visas et en leur disant qu’ils «devaient partir» s’ils n’ont «aucun droit légal de rester».
Le Livre blanc d’immigration publié ceci peut également avoir prévu de réduire le visa des diplômés – où les étudiants internationaux peuvent rester au Royaume-Uni après avoir terminé leur qualification – de deux ans à 18 mois dans la plupart des cas.
Les ministres ont également évoqué un prélèvement sur les frais que les universités reçoivent des étudiants étrangers pour réinvestir dans la formation domestique.
Johnson, cependant, a déclaré que le Trésor n’aimait pas collecter des fonds dans un but spécifique, ce qui signifie que le ministère de l’éducation «pourrait être assez optimiste» pour supposer que les revenus seraient vers les compétences.
Hodge était également sceptique: «Si elle était liée à encourager les étudiants internationaux, mais reconnaissant qu’il pourrait y avoir un coût pour les services publics, je pense que je me sentirais plus à l’aise», a-t-elle déclaré. « Pour le moment, je ne suis pas sûr que ce soit autre chose que de collecter plus d’argent. »
Les mouvements ont également bouleversé le principal syndicat d’enseignement supérieur.
« Malheureusement, le gouvernement reste marié à un modèle de financement qui laisse les étudiants internationaux à soutenir l’enseignement supérieur du Royaume-Uni », a déclaré le secrétaire général de l’Université et de l’Union universitaire (UCU), Jo Grady, dans une déclaration à L’Observatoire de l’Europe.
Elle a ajouté: « Leurs frais sont essentiels à la stabilité financière du secteur, il est donc analphabète économiquement que le travail a refusé de soulever les restrictions de visa des conservateurs. »
Bien que le secrétaire à l’Éducation Bridget Phillipson ait insisté sur le fait que le gouvernement «accueillera toujours toujours les étudiants internationaux où ils répondent aux exigences pour étudier», certains ont pris l’indice – et ont donné un laissez-passer au Royaume-Uni.
En 2023/24, 732 285 étudiants à l’étranger ont étudié chez les fournisseurs d’enseignement supérieur britanniques, une baisse de 4% par rapport au record de 2022/23 et le premier automne depuis 2012/13. Le nombre de visas étudiants accordés est également tombé de son dossier en 2022 sur 484 000 de 5% en 2023 et 14% en 2024.
Le dépôt était particulièrement aigu parmi les étudiants de l’UE. Après le Brexit, les étudiants européens n’étaient pas éligibles au statut d’étudiants à domicile, ce qui signifie qu’ils ont payé des frais internationaux et n’ont pas pu acquérir un prêt étudiant.
Cela a conduit à une baisse de 50% des candidats acceptés pour des études de premier cycle au Royaume-Uni des pays de l’UE en 2021/22, qui a continué de baisser les deux années suivantes.
Les universités doivent encore payer leurs factures.
En 2022/23, les prestataires de l’enseignement supérieur britanniques avaient un revenu de 50 milliards de livres sterling, dont 52% des frais de scolarité – les étudiants internationaux ont payé 43% de ce chiffre.
Le déclin «a… été de plus en plus difficile», a déclaré Arrowsmith, soulignant «l’une des principales sources de financement qui aidaient à atténuer la réduction des ressources est… n’est plus aussi stable».
Alors que les frais internationaux ont augmenté sans aucun plafond, les frais de scolarité intérieurs ont été gelés de 2017 à cet automne à 9 250 £. Malgré la hausse de 9 535 £, la hausse des cotisations nationales d’assurance des employeurs a entravé des économies supplémentaires – forçant les universités à resserrer leurs cordes de bourse.
Une enquête Universities UK auprès de 60 établissements en mai a révélé que 49% de cours fermés pour réduire les coûts, contre 24% au printemps 2024. Au cours du même mois, le Bureau des étudiants, qui réglemente l’enseignement supérieur, prévoit une troisième année consécutive de baisse financière en 2024/25.
«L’inflation a été particulièrement élevée», a expliqué Arrowsmith, «qui a vraiment exacerbé la situation», en particulier lorsqu’il y avait des «attentes accrues» sur la recherche universitaire.
Il n’est pas surprenant que le comité de l’éducation de la Chambre des communes enquête sur l’insolvabilité potentielle au sein des établissements d’enseignement supérieur.
Le ministère de l’Éducation a réitéré que l’indépendance des universités signifiait qu’ils devaient assurer des modèles commerciaux durables. Mais Willetts et Hodge n’étaient pas d’accord sur le fait que l’augmentation des frais intérieurs améliorerait la situation.
Willetts «aimerait voir une augmentation saine et appropriée des frais» pour mettre les universités «dans une position plus forte» plutôt que de compter sur des étudiants étrangers.
Cependant, Hodge a déclaré que l’expérience universitaire «incroyablement coûteuse» était «presque au coût d’aller à Bloody Eton» et que la dette «détenait les enfants de la classe ouvrière».
Pour montrer que l’université des jeunes n’est pas leur seule option, le gouvernement a lancé des compétences en Angleterre et a financé une croissance et des compétences en soutenant les apprentissages.
Mais les universités ne pensent pas que cela devrait se produire aux dépens des étudiants internationaux.
Et il semble que le public soit d’accord. British Future Research a révélé que 54% des personnes pensaient que les étudiants internationaux ont renforcé la réputation des universités britanniques à l’étranger, tandis que 61% pensaient que le gouvernement devrait augmenter ou maintenir le nombre d’étudiants étrangers.
Les étudiants domestiques étaient également favorables. «Les étudiants britanniques ont apprécié l’opportunité d’étudier avec des étudiants d’autres pays», a déclaré Willetts. «Cela a enrichi l’expérience.»
L’éducation Wonks pense que se concentrer trop sur les compétences domestiques pourrait revenir pour mordre les ministres – et les changements de politique excessifs empêchent ce que les étudiants internationaux et les employeurs veulent surtout: la clarté.
«Ils ont besoin de certitude et de stabilité s’ils veulent prendre des décisions», a fait valoir Arrowsmith, soulignant des modifications fréquentes sous différentes administrations, «les étudiants potentiels réfléchissent à deux fois (à propos de la Grande-Bretagne) comme destination».
L’UCU a fait écho à cela et a estimé que la Grande-Bretagne devrait être ouverte aux affaires.
«Nous appelons également les universités à se joindre à nous dans la lutte pour une politique frontalière plus ouverte qui protégera le secteur, aidera à contribuer des dizaines de milliards de livres à l’économie, à enrichir notre société et à renforcer la position mondiale du Royaume-Uni», a déclaré Grady.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré: «Nous reconnaissons les précieuses contributions que les véritables étudiants internationaux apportent à l’économie et au secteur universitaire et nous voulons qu’ils continuent de venir au Royaume-Uni»
Mais ils ont fait valoir: « Nous resserrons simplement les règles afin que ceux qui souhaitent rester au Royaume-Uni doivent trouver un emploi de niveau supérieur dans les 18 mois, ce qui est juste pour les étudiants et les travailleurs britanniques et les contribuables. »
