La ville de Caerphilly, dans le sud du Pays de Galles, est mieux connue pour ses vastes 13ème siècle que sa politique – mais les partis de l’establishment voudront peut-être lui rendre visite.
Un siècle de règne du Parti travailliste de centre-gauche a été réduit en ruines vendredi lors d’une élection partielle pour le Senedd, le parlement gallois. Le vote travailliste s’est effondré dans son plus vieux pays au profit de deux rivaux : les nationalistes gallois Plaid Cymru à gauche (47,4 pour cent) et le parti populiste Reform UK de Nigel Farage à droite (36 pour cent).
Les 11 pour cent seulement des travaillistes inquiètent les stratèges à l’approche des élections complètes du Senedd en 2026, ainsi que des élections générales à Westminster d’ici 2029.
Les élections partielles doivent être lues avec scepticisme car elles donnent aux électeurs un « coup franc » contre le parti au pouvoir.
Et à bien des égards, ce résultat était typiquement gallois. Les travaillistes n’ont regagné Westminster qu’en 2024, mais ici, le parti avait tous les atouts du pouvoir, dirigeant longtemps à la fois le conseil local et le gouvernement gallois. La base de soutien spécifique de Plaid pour les élections du Senedd ne se reflète pas dans l’esprit de Westminster. Les institutions galloises, notamment celles de la santé et de l’éducation, grincent. Les querelles politiques galloises (telles que les limites de vitesse sur route des travaillistes à 20 mph) étaient importantes.
Mais ce résultat comporte également des leçons plus larges pour un parti de l’establishment qui lutte contre les populistes à une époque fracturée, affrontant dans les deux sens deux rivaux promettant chacun de restaurer la fierté de leur pays.
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Le taux de participation lors d’un jeudi d’octobre humide était de 50,4 pour cent, le taux de participation le plus élevé jamais enregistré à Caerphilly lors d’une élection au Senedd.
Cela a été alimenté en partie par le fait que des gens qui votent rarement ont choisi de soutenir les populistes de droite, ont soutenu les stratèges du Parti travailliste et réformé.
Le phénomène n’a pas été aussi important que l’espérait le parti de Farage, et il a rencontré une plus grande vague d’électeurs Plaid cherchant à l’arrêter. Malgré cela, un stratège travailliste – bénéficiant de l’anonymat pour s’exprimer librement, comme d’autres dans cet article – a soutenu que les non-votants étaient « définitivement » un facteur dans le soutien du Parti réformé. Ils ont souligné un taux de participation plus élevé que d’habitude lors des récentes élections municipales partielles, où le Parti réformiste a obtenu de bons résultats.
Gareth Beer, candidat réformiste au parlement en 2024, s’est souvenu d’une interaction cette semaine à Caerphilly : « Ce type a dit qu’il n’avait pas voté depuis 26 ans, et qu’il allait voter pour le Parti réformiste maintenant, juste pour donner un coup de pied aux fesses (des travaillistes). »
Cela « pose un défi à nos méthodes de campagne traditionnelles », a soutenu le stratège travailliste cité plus haut. Ils ont ajouté : « Nous avons passé toutes ces années à récolter des données sur les gens dont nous savons qu’ils votent, et qui sont souvent enclins à voter travailliste. Alors que ces électeurs, parce qu’ils ne votent pas, notre premier réflexe est que nous ne nous en soucions pas. Nous n’avons donc aucune donnée sur eux. »
Un sondage réalisé par Survation, partagé avec L’Observatoire de l’Europe, indique qu’il pourrait y avoir une tendance similaire à travers le Royaume-Uni, quoique moins prononcée. Sur un échantillon de septembre d’environ 1 200 personnes qui n’avaient pas voté en 2024, 27 % ont déclaré qu’elles soutiendraient désormais le Parti réformé, contre 8 % un an plus tôt. Seulement 20 pour cent d’entre eux voteraient pour le Parti travailliste, contre 35 pour cent auparavant.
Plaid a fait valoir avec succès que c’était lui – et non le parti travailliste – qui était le mieux placé pour maintenir les réformistes hors du pouvoir. « Les gens ont vu qu’il s’agissait d’une course à deux et ils ont décidé qu’ils devaient voter de manière tactique pour arrêter la réforme », a déclaré un stratège de Plaid Cymru le jour du scrutin.
Les travaillistes ont utilisé des méthodes peu orthodoxes dans une tentative ratée de faire basculer les électeurs dans l’autre sens. Un tract travailliste diffusé cette semaine présentait les Réformés avec 32 pour cent, les Travaillistes avec 28 pour cent et Plaid avec 19 pour cent, avec le titre : « Est-ce que cela en vaut la peine ? Pourtant, les petits caractères admettaient qu’ils étaient basés sur une modélisation vieille de six mois pour le siège de Westminster.
Cela témoigne d’un dilemme existentiel. La domination du parti travailliste en a longtemps fait l’option de repli pour les électeurs qui souhaitent maintenir les conservateurs – ou les réformistes – hors du pouvoir. Si le Premier ministre Keir Starmer ne parvient plus à en convaincre la population, il se retrouvera en grande difficulté.
Ironiquement, cette question du vote tactique importe moins au Pays de Galles. Il s’agissait probablement des dernières élections du Senedd sous le système actuel avant le lancement d’un modèle semi-proportionnel l’année prochaine.
Mais les élections à Westminster se déroulent toujours selon le système uninominal majoritaire à un tour, un système où le vainqueur remporte tout dans lequel chaque siège n’est occupé que par un seul député.
Le vote tactique lors d’élections générales au Royaume-Uni, où les travaillistes sont confrontés à plusieurs fronts, sera bien plus imprévisible qu’à Caerphilly. Alors que Plaid est un « réceptacle établi pour les progressistes mécontents », selon le stratège travailliste cité ci-dessus, le vote centriste et de gauche en Angleterre est partagé entre les travaillistes, les libéraux-démocrates, le Parti vert et un parti naissant co-fondé par l’ancien leader travailliste Jeremy Corbyn.
Les travaillistes connaissent la force de l’opposition au pouvoir en Grande-Bretagne, ayant mené sa campagne de 2024 sur un seul mot : « changement ». Ce même mot est maintenant revenu mordre l’establishment travailliste du Pays de Galles. Le résultat suggère qu’il n’existe pas de refuges où les partis peuvent compter sur un soutien historique, et que les partis qui étaient jusqu’à récemment à l’écart (Plaid et Reform) peuvent frapper fort.
« La trahison était le mot le plus courant que nous entendions sur le pas de la porte », a déclaré un collaborateur réformiste.
La solution proposée par les travaillistes est la même que depuis l’été 2024 : la « livraison ». Nick Thomas-Symonds, allié ministériel de Starmer et historien gallois du travail, a promis vendredi de « redoubler d’efforts » pour apporter des changements tangibles.
Un ministre travailliste a déclaré : « Nous devons commencer à écouter les gens et à respecter l’essentiel. Arrêter d’essayer d’être existentiels et d’avoir une vue d’ensemble. Cela ne suffira plus : les gens en ont marre, sont désengagés et en colère. »
Ce résultat des élections partielles rendra la tâche plus difficile en soi. Le Parti travailliste est à deux sièges de la majorité du Senedd et aura donc besoin du soutien de l’opposition pour adopter son budget en janvier.
Le résultat pourrait suggérer que le centre ne peut pas tenir – mais avec des réserves. Le parti travailliste gallois lui-même n’est pas centriste et est depuis longtemps plus à gauche que le parti travailliste britannique. Malgré cela, le stratège travailliste cité plus haut a déclaré : « Nous perdons des progressistes au profit de Plaid, et nous perdons des gens de la classe moyenne inférieure postindustrielle qui en ont assez de tout au profit du Parti réformé. »
Le tableau pourrait être plus positif pour le Parti travailliste en Écosse, où il affrontera le Parti national écossais au pouvoir lors des élections de mai 2026. Un responsable travailliste a déclaré : « Les dynamiques y sont différentes… Je pense que ce qui maintient le Parti travailliste écossais en activité, c’est que la plupart des gens disent qu’ils sont déterminés par le fonctionnement ou non du NHS. Et ils ne pensent pas que le SNP ait fait du bon travail dans la gestion des services publics en Écosse. »
De nombreuses grognements internes au parti travailliste concernaient le message du parti.
Le mandat a laissé le candidat travailliste Richard Tunnicliffe dans une position impossible au niveau local. Ses interventions comprenaient la lutte contre les fermetures de bibliothèques proposées par le propre conseil du travail de Caerphilly.
En revanche, Reform et Plaid ont réussi à remporter des victoires faciles en faisant campagne sur des questions locales et galloises, telles que le NHS, l’éducation et les zones de 20 mph (Reform a placé un panneau d’affichage frappant contre cette dernière).
Il y avait également une frustration au sein du parti travailliste à l’idée que les réformistes puissent exprimer leurs préoccupations concernant la migration alors que la question n’est pas transférée au gouvernement gallois. Mais Beer a déclaré que les inquiétudes des gens étaient justifiées : « Ils regardent la télévision et voient ce qui se passe dans le reste du pays. »
Et le stratège travailliste cité plus haut a déclaré : « Nous ne pouvons pas mener ce combat uniquement avec des faits. Ce sont des vibrations. Vous pouvez dire aux gens que seulement 2,5 pour cent des habitants de Caerphilly sont des immigrés, mais ce n’est pas ainsi que vous menez ce combat. Il y a encore trop de gens qui pensent que si les gens connaissaient seulement la vérité, ils ne voteraient pas pour les Réformistes. Ce n’est pas si simple. »
Certaines personnalités travaillistes ont également haussé les sourcils à propos d’une stratégie de médias sociaux conçue pour attirer les jeunes de 16 et 17 ans (qui peuvent voter aux élections du Senedd). Cela comprenait un clip TikTok au ralenti représentant le candidat travailliste comme un « papa » sexy et un message low-fi le jour du scrutin qui disait « notre graphiste est en congé » et « s’il vous plaît, votez pour les travaillistes gallois aujourd’hui x ».
Un membre travailliste du Senedd a déclaré qu’il y avait « un énorme mécontentement au sein du groupe travailliste quant à la manière dont la campagne a été menée – pas nous qui pensions pouvoir réussir, mais pour nous avoir fait passer pour des idiots ».
Plaid et Labour se sont tous deux vu remettre un cadeau à mi-campagne. L’ancien leader réformiste au Pays de Galles, Nathan Gill, a plaidé coupable en septembre d’avoir accepté des pots-de-vin pour faire des déclarations en faveur de la Russie alors qu’il était membre du Parlement européen.
Pourtant, il y avait un désaccord entre les militants qui ont parlé à L’Observatoire de l’Europe sur la question de savoir dans quelle mesure cela avait été évoqué, voire pas du tout. Un stratège travailliste gallois a affirmé que la question avait effectivement touché les électeurs, mais « je ne sais pas si elle a eu une incidence telle qu’elle fait une énorme différence ».
Cela répond à une question plus vaste qui préoccupe les stratèges travaillistes (et qui fait plaisir aux collaborateurs réformistes) à Westminster : celle de savoir si une attaque peut coller au parti de Farage.
« On pourrait dire que nous sommes un peu en téflon », a accepté Beer. « Mais le grand public n’est pas intéressé par les petites querelles et le genre de choses qui nous embarrassent, les bavardages. Ils veulent juste réparer le pays. »
Il y a cependant un côté positif pour les travaillistes.
La performance du Parti réformé à Caerphilly a été pire que ce que prévoyait un sondage Survation la semaine dernière. L’écart de 11 points avec Plaid était bien plus large que prévu. Et le parti est désormais aux prises avec un problème de livraison qui lui est propre, en planifiant des augmentations d’impôts dans les communes dont il a pris le contrôle en Angleterre.
La réforme pourrait – juste – commencer à voir où se situe le plafond de son soutien. Ou du moins, c’est ce que ses rivaux espèrent ardemment.
