Une petite empreinte laissée sur un morceau de brique crue néolithique en Géorgie contribue à réécrire l’histoire de l’une des cultures les plus importantes au monde.
C’est un aliment de base pour de nombreuses cultures à travers le monde. Mais comment les humains ont-ils déterminé que les graines de graminées avaient le potentiel de devenir du pain ?
Une nouvelle étude suggère que le blé tendre est probablement apparu il y a environ 8 000 ans dans la région du Caucase du Sud, grâce à un processus d’hybridation naturel impliquant du blé déjà domestiqué et une espèce d’herbe sauvage.
Les résultats, publiés dans le Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS), sont basés sur des travaux archéologiques effectués par le Musée national géorgien sur les anciennes colonies de Gadachrili Gora et Shulaveris Gora, qui remontent à la période néolithique.
Les fouilles sur ces sites ont mis au jour des preuves botaniques clés, notamment des empreintes d’épis de blé préservées dans d’anciennes briques crues et des restes de plantes qui témoignent des premières expérimentations agricoles.
Gadachrili Gora et Shulaveris Gora font partie de la tradition culturelle Shulaveri-Shomutepe, qui s’est développée dans le Caucase du Sud – couvrant le sud-est de la Géorgie, l’ouest de l’Azerbaïdjan et le nord de l’Arménie – il y a environ 8 000 à 7 300 ans.
David Lordkipanidze, directeur du Musée national de Géorgie, affirme que cette découverte montre que les Géorgiens étaient parmi les premiers agriculteurs.
« Ici, nous avons 8 000 ans de traces de blé tendre, tout comme nous avons trouvé ici il y a 8 000 ans de traces de vinification. Nous pouvons donc dire avec certitude qu’ici en Géorgie, nous avons découvert des traces de blé tendre et de vinification, qui remontent à 8 000 ans », dit-il.
Des études archéologiques et génétiques ont montré que cette région abritait les premières communautés agricoles qui cultivaient une grande variété de cultures.
Nana Rusishvili, paléoethnobotaniste au Musée national de Géorgie, étudie le matériel archéobotanique de Gadachrili Gora depuis des décennies. Elle note que les échantillons montrent que le blé domestiqué précoce s’est croisé avec une espèce d’herbe sauvage connue sous le nom d’Aegilops tauschii.
« Cela nous donne la possibilité de prouver que le blé tendre est originaire du territoire géorgien et que, par conséquent, la Géorgie est l’un des centres de domestication du blé tendre », dit-elle.
La découverte est d’autant plus intéressante que cette même région est également considérée comme le berceau du vin.
Melinda Zeder, archéologue au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian, affirme que la nouvelle étude permet de mieux comprendre comment s’est déroulé le processus de domestication.
Zeder note que l’étude montre que les premiers agriculteurs du Caucase du Sud étaient en contact avec les régions voisines, acquérant des connaissances mais les adaptant aux conditions climatiques et environnementales locales.
« Cela fait donc vraiment de l’invention de ce blé panifiable le produit de ce genre d’inventivité et d’innovation de la part des peuples autochtones du Caucase du Sud qui s’appuyaient sur ces technologies », explique Zeder.
Le Caucase et la Géorgie font partie de ce que l’on appelle le Croissant fertile – une bande de terres fertiles s’étendant de la Haute-Égypte à la Mésopotamie, aujourd’hui l’Irak, le Koweït et le nord-est de la Syrie.
Souvent qualifié de « berceau de la civilisation », il est considéré comme le berceau des premières cultures agricoles et des civilisations humaines modernes.
