La Commission européenne a déclaré que ses relations commerciales avec la Chine étaient « non durables », plaidant pour une stratégie plus stricte de réduction des risques, mais non de découplage. Est-ce un plan réaliste ?
Les commissaires européens se sont réunis vendredi 29 mai pour débattre de la manière de protéger les industries européennes de la hausse des importations chinoises. Ils ont reconnu que « l’état actuel des relations commerciales et d’investissement n’est pas durable » et ont convenu de la nécessité d’une stratégie de réduction des risques plutôt que d’un découplage.
Plus tôt la semaine dernière, la Commission a proposé des mesures qui pourraient forcer les entreprises à diversifier leurs chaînes d’approvisionnement et restreindre l’accès de Pékin aux marchés européens des produits chimiques, des métaux et de l’énergie propre.
Des propositions concrètes sont attendues au troisième trimestre de cette année, à la suite du sommet des dirigeants européens de juin. Cette réunion marque cependant un changement crucial car l’Europe a traité sa dépendance croissante à l’égard de la Chine comme une simple préoccupation commerciale. Aujourd’hui, elle reconnaît cette dépendance comme un enjeu de compétitivité et de sécurité.
Le problème de la surdépendance de l’Europe
L’Europe se rend compte qu’elle a choisi l’efficacité plutôt que la résilience, tandis que la Chine a progressivement réussi à maîtriser les goulots d’étranglement industriels critiques.
« Il s’agissait d’une stratégie à long terme de la Chine », a déclaré Andrew Small, directeur du programme Asie au Conseil européen des relations étrangères. « La Chine a délibérément fait en sorte que toute autre tentative visant à créer des sources d’approvisionnement alternatives serait écrasée ».
Grâce à son influence sur la disponibilité, les prix et l’offre, Pékin peut « militariser » le commerce, rendant l’UE vulnérable aux perturbations, aux chocs de prix et aux restrictions à l’exportation. En 2025, le déficit commercial de l’UE avec la Chine s’élevait à 359,9 milliards d’euros, en hausse de 2,7 % par rapport à 2024.
Une étude de 2024 de la Commission européenne révèle que 64 des 204 biens dont dépend l’UE, un tiers provenaient de Chine. Aujourd’hui, la Chine fournit à l’Europe 98 pour cent des panneaux solaires, 54,4 pour cent des machines et véhicules et 9,8 pour cent des produits chimiques, selon les données de la Commission.
La dépendance excessive de l’Europe va au-delà des produits finis. Pékin exerce une forte influence au milieu des chaînes d’approvisionnement, où se déroulent la production, le raffinage et la transformation des matières premières et des pièces critiques.
Actuellement, l’UE importe 97 % du magnésium destiné aux batteries et alliages d’aluminium de nouvelle génération. 100 % des terres rares utilisées pour les aimants permanents sont raffinées en Chine, selon les données de la Commission.
Pékin traite environ 60 à 70 % du lithium mondial. Elle contrôle 86 pour cent de la production mondiale de polysilicium et vise à atteindre 88 pour cent en 2030, ce qui rend plus difficile pour l’UE la construction d’une industrie solaire entièrement nationale, selon l’Agence internationale de l’énergie.
« Nous sommes très heureux de bénéficier de la baisse du coût de la main-d’œuvre ou du coût de la vie, mais les biens intermédiaires et composants bon marché que nous obtenons de Chine ont augmenté la compétitivité de nos produits finis », a prévenu Jacob Gunter, chef du programme « Économie et industrie » chez MERICS.
L’Europe a choisi délibérément de ne pas agir sur bon nombre de ses dépendances. « Il s’agit d’une série de choix démocratiques raisonnables qui ont été faits, je pense, en grande partie parce que la plupart des gens ignorent ce qu’est le modèle économique chinois », a déclaré Gunter.
Supprimer les risques, pas découpler
La Commission a annoncé le 29 mai qu’elle prévoyait de réduire les risques liés à la Chine plutôt que de se découpler. L’Europe souhaite maintenir ses relations commerciales avec Pékin tout en réduisant son exposition aux risques dans des domaines tels que les matières premières, les batteries, les puces, l’énergie solaire et d’autres chaînes d’approvisionnement stratégiques.
Même s’il peut être difficile d’atteindre une autonomie complète, l’objectif devrait être d’être dans une position où l’efficacité économique ne devienne pas une question de sécurité. Cela se produit « lorsque le recours à un fournisseur unique crée un levier de coercition géopolitique dans des domaines critiques tels que les chaînes d’approvisionnement, les matières premières ou la technologie », a déclaré Alicia Garcia Herrero, professeur adjoint à l’Université des sciences et technologies de Hong Kong.
L’Europe dispose des technologies nécessaires pour renforcer ses propres capacités et est même prête à faire face aux dépenses d’investissement massives qu’implique la réduction des risques, selon Gunter. « La question n’est pas de savoir si nous avons l’argent pour le faire, mais plutôt si nous avons la volonté politique de le faire, et je ne pense pas que nous l’ayons encore », a déclaré Gunter à L’Observatoire de l’Europe.
L’Europe ne dispose pas des infrastructures et des compétences nécessaires pour reproduire à court terme les écosystèmes manufacturiers chinois ou la transformation des terres rares, a souligné Garcia Herrero. Pourtant, « les dépendances qui peuvent de manière réaliste être réduites au cours des cinq prochaines années incluent une diversification partielle des composants et des intrants essentiels grâce à de nouvelles règles de passation des marchés », a-t-elle expliqué.
La stratégie européenne de réduction des risques repose sur un cadre juridique, introduit pour l’essentiel après que la présidente von der Leyen a appelé à des politiques plus réalistes et plus affirmées en 2019. La stratégie de sécurité économique de l’UE pour 2023 protège les chaînes d’approvisionnement et les infrastructures européennes à travers trois piliers : promouvoir, protéger et établir des partenariats.
La loi sur les matières premières critiques de 2024 fixe des objectifs nationaux pour 2030 afin de garantir que les entreprises de l’UE aient un accès à long terme aux matières premières. Le Chips Act (2023) relocalise l’industrie européenne des semi-conducteurs en se concentrant sur le renforcement des capacités, la sécurité de l’approvisionnement et la surveillance des crises. Grâce à la loi sur l’industrie nette zéro (2024), l’UE vise à réduire les importations de technologies propres, telles que les batteries et les cellules solaires.
La Commission a également mis en œuvre l’investissement direct étranger (2025), l’instrument sur les marchés publics internationaux (2012) et l’instrument anticoercition (2023) pour protéger l’UE de la concurrence déloyale, notamment de la part de la Chine.
La clé est de savoir si le plan de réduction des risques de l’UE est suffisamment solide et si les États membres coopèrent. « Je ne pense pas que la plupart des dirigeants européens réfléchissent vraiment sérieusement à tous ces risques de dépendance. Je pense qu’ils réfléchissent tous à court terme (…) et donc, en ce sens, je m’inquiète de la crédibilité d’un programme de réduction des risques.
Le coût de la résilience
L’année dernière, les directeurs d’usines européennes ont appelé les responsables gouvernementaux avec un message urgent : « Il nous reste des jours de fournitures. » La Chine avait réduit ses exportations de matériaux de terres rares, essentiels à la construction de moteurs de véhicules électriques, d’éoliennes, d’équipements de défense et de semi-conducteurs. Les usines étaient à quelques jours de la fermeture.
C’est à ce moment-là que la réduction des risques du jargon bruxellois s’est transformée en une urgence dans l’usine. « Il est rapidement devenu clair que la Chine n’allait plus fournir un approvisionnement fiable à l’Europe », explique Andrew Small, chercheur transatlantique au German Marshall Fund. « Des pans importants de l’industrie européenne pourraient être fermés par une décision du côté chinois. »
Les secteurs les plus exposés couvrent l’économie industrielle : véhicules électriques, batteries, panneaux solaires, éoliennes, défense, produits pharmaceutiques, semi-conducteurs et robotique.
Ils partagent une vulnérabilité plus profonde que la plupart ne le pensent, non pas au niveau du produit fini, mais au niveau des composants et du raffinage. Le traitement des terres rares, les produits chimiques destinés aux batteries, les précurseurs pharmaceutiques et les puces traditionnelles sont des points d’étranglement où la domination de la Chine est quasi totale.
La liste s’allonge. « Plus l’Europe s’industrialise, plus les secteurs deviennent dépendants de la Chine pour leurs intrants », prévient Small. Si le secteur chimique se contracte sous la pression des importations chinoises bon marché, les fabricants européens de dizaines d’industries perdront un autre intrant national. La dépendance engendre davantage de dépendance.
La réponse sera coûteuse. Un fabricant qui s’approvisionnait auparavant à 70 % en Chine pour ses sous-ensembles critiques est désormais confronté à une répartition des commandes entre l’Europe de l’Est et l’Asie du Sud-Est, payant 5 à 10 % de plus par unité. La relocalisation nécessite des dépenses en capital, des permis énergétiques, une main-d’œuvre qualifiée et des années de qualification des fournisseurs.
Il n’y a pas de raccourcis, dit Small. Si les chocs d’offre continuent de se produire aussi régulièrement que l’Europe l’a connu au cours de cette décennie, « les implications macroéconomiques indiquent clairement une réduction constante des risques, même à un coût légèrement plus élevé ». L’Europe n’optimise plus pour le modèle de production le moins cher. Il optimise celui sur lequel il peut compter.
Qui paie ?
Il est difficile de contester la justification stratégique. Cependant, le projet de loi finira par atterrir quelque part, et la question de savoir qui en supportera le coût devient politiquement explosive.
Les coûts de production plus élevés finissent par atteindre les consommateurs tout au long de la chaîne d’approvisionnement. Les Européens qui achètent des véhicules électriques, des panneaux solaires ou de nouveaux appareils électroniques risquent de payer davantage pour une sécurité de la chaîne d’approvisionnement qui ne leur est pas visible.
Les technologies vertes, déjà coûteuses pour de nombreux ménages, risquent de devenir encore moins abordables au moment même où l’Europe doit être largement adoptée pour atteindre les objectifs climatiques. Si la réduction des risques et la transition énergétique partagent des objectifs stratégiques, elles ont des effets opposés sur les prix.
Le fardeau ne sera pas réparti uniformément. Les grands fabricants peuvent ajuster leurs réseaux de fournisseurs et accéder aux subventions de l’UE, telles que celles prévues par la loi sur l’industrie nette zéro. Les petites entreprises, notamment les fabricants de pièces de précision, les transformateurs de produits chimiques et les fournisseurs de composants, sont confrontées à des pressions similaires avec beaucoup moins de ressources.
Beaucoup ne survivront peut-être pas à la transition, écrasés par la hausse des coûts, les exigences accrues en matière de conformité et la concurrence des concurrents chinois subventionnés. Toutefois, les entreprises qui investissent tôt dans la traçabilité et la résilience peuvent devenir des partenaires privilégiés.
Il y a ensuite un dilemme plus profond. Les entreprises européennes sont de plus en plus coincées entre Bruxelles et Pékin. L’UE exhorte les entreprises à se diversifier loin de la Chine, tandis que Pékin pourrait réagir par des contrôles à l’exportation, des restrictions de marché ou des pressions subtiles sur les entreprises européennes en Chine.
Les constructeurs automobiles allemands, parmi les plus exposés, doivent choisir entre s’aligner sur la politique de l’UE et risquer leur principal marché de croissance ou protéger les revenus chinois et faire face à un contrôle politique intérieur.
« Il n’est plus économiquement rationnel de continuer à traverser ce cycle », dit Small. L’Europe recherche la sécurité économique sans provoquer une confrontation totale avec la Chine, et Pékin en est conscient.
