Les scientifiques ont exprimé leur inquiétude croissante face à un courant atlantique majeur qui pourrait s’effondrer et envoyer le nord de l’Europe dans la prochaine période glaciaire.
Comme une grande partie de l’Europe, l’Islande a connu son année la plus chaude en 2025, alors que les gaz piégeant la chaleur continuent de réchauffer la planète.
Selon le Met Office islandais, la température moyenne nationale l’année dernière était de 5,2°C. Il s’agit d’une augmentation de 1,1°C par rapport à la moyenne des années 1991-2020 et la plus élevée depuis le début des relevés.
Les températures étaient « bien au-dessus de la moyenne » presque tous les mois de l’année, en particulier au printemps. En fait, à la mi-mai, une vague de chaleur de 10 jours a ravagé le pays, avec des températures atteignant un maximum torride de 26,6°C à l’aéroport d’Egilsstaðir.
Les précipitations annuelles ont été inférieures à la moyenne au cours des 10 dernières années dans la majeure partie du pays, mais elles ont tout de même dépassé la moyenne de 1991 à 2020 dans de nombreuses localités. Pour chaque augmentation de 1 ℃ de la température de l’air, l’atmosphère peut retenir environ sept pour cent d’humidité en plus, ce qui peut entraîner des précipitations plus intenses et plus abondantes.
Malgré la hausse des températures, les scientifiques craignent que le réchauffement climatique n’ait à terme un impact inverse sur l’Europe du Nord.
La menace d’un ralentissement de l’AMOC
Les craintes d’un refroidissement rapide sont toutes liées à la circulation méridionale de renversement de l’Atlantique (AMOC), un système de courants océaniques qui font circuler l’eau dans l’océan Atlantique, amenant l’eau chaude au nord et l’eau froide au sud.
Alors que le réchauffement des températures accélère le dégel des glaces de l’Arctique et déclenche le déversement de l’eau de fonte de la calotte glaciaire du Groenland dans l’océan, le flux du courant pourrait être perturbé.
Si cela devait se produire, les scientifiques préviennent qu’une « ère glaciaire moderne » pourrait être déclenchée dans le nord de l’Europe, plongeant des pays comme l’Islande dans de nouveaux extrêmes de froid. L’AMOC s’est déjà effondré, avant la dernière période glaciaire qui s’est terminée il y a environ 12 000 ans.
C’est pourquoi, en septembre 2025, le Conseil national de sécurité islandais a officiellement désigné l’effondrement potentiel de l’AMOC comme un risque pour la sécurité.
L’Islande va-t-elle devenir « un glacier géant » ?
Un nouveau rapport, publié sur le site Internet du Conseil nordique le 5 février, prévient que l’effondrement de l’AMOC pourrait déclencher des « impacts extrêmes » dans les pays nordiques qui diffèrent de, et en partie s’opposent, à ceux attendus du changement climatique mondial.
Les modèles climatiques montrent que les températures hivernales extrêmes en Islande pourraient atteindre -45°C. Cela pourrait provoquer l’encerclement de glace de mer autour du pays pour la première fois depuis l’ère Viking.
S’adressant au Washington Post, Hildigunnur Thorsteinsson, directrice générale du Bureau météorologique islandais, a déclaré : « À ce stade, l’Islande ne serait plus qu’un glacier géant. »
Bien sûr, il s’agit d’un scénario parmi tant d’autres, mais les scientifiques préviennent qu’il ne peut plus être considéré comme un fantasme catastrophique.
« L’AMOC est un élément clé du système climatique de la région nordique. Même si l’avenir de l’AMOC est incertain, le potentiel d’un affaiblissement ou d’un effondrement rapide est un risque que nous devons prendre au sérieux », déclare Aleksi Nummelin, professeur-chercheur à l’Institut météorologique finlandais.
Comment sortir l’Islande du gel ?
Le rapport appelle à une « atténuation vigoureuse » pour atteindre les objectifs de décarbonation et d’émissions nettes négatives – avertissant que plus les températures mondiales dépassent 1,5°C au-dessus des niveaux préindustriels, plus le risque de déclencher un point de bascule de l’AMOC est grand.
Les chercheurs demandent également d’obtenir un financement à plus long terme et de construire un système d’alerte précoce AMOC qui « couple les observations de la Terre avec des simulations de modèles ».
« Ce système d’alerte précoce devrait être intégré aux processus d’élaboration des politiques afin de créer des capacités d’action rapide », indique le rapport. « La nouvelle loi européenne sur les océans offre des possibilités de coordination de cet effort. »
L’étude a été menée à la suite d’une lettre de climatologues en 2024 suggérant que le risque d’effondrement de l’AMOC aurait pu être négligé auparavant.
