Les gardes forestiers ont relâché 158 tortues hybrides juvéniles sur Floreana pour restaurer l’écosystème de l’île.
Près de 150 ans après le retrait des dernières tortues géantes de l’île Floreana, dans l’archipel des Galápagos en Équateur, l’espèce a fait son retour vendredi 20 février, lorsque des dizaines d’hybrides juvéniles ont été relâchés pour commencer à restaurer l’écosystème épuisé de l’île.
Les 158 nouveaux arrivants, âgés de 8 à 13 ans, ont commencé à explorer l’habitat qu’ils sont appelés à remodeler au cours des prochaines années. Leur libération a été parfaitement synchronisée avec l’arrivée des premières pluies hivernales de la saison.
« Ils sont suffisamment grands pour être relâchés et peuvent se défendre contre les animaux introduits tels que les rats et les chats », explique Fredy Villalba, directeur du centre d’élevage du parc national des Galápagos sur l’île de Santa Cruz, soulignant que les meilleurs spécimens avec la lignée la plus forte ont été sélectionnés spécifiquement pour Floreana.
Pourquoi les tortues géantes de Floreana ont-elles disparu ?
Ces spécimens juvéniles relâchés, sur un total de 700 prévus à Floreana, seront introduits progressivement. Selon Christian Sevilla, directeur des écosystèmes du parc national des Galapagos, ils contiennent entre 40 et 80 pour cent de la constitution génétique du Chelonoidis niger, une espèce éteinte depuis 150 ans.
La lignée de ces hybrides remonte au volcan Wolf sur l’île Isabela, une découverte qui laisse encore perplexe les scientifiques aujourd’hui. En sélectionnant des adultes dotés de la constitution génétique la plus forte, explique Sevilla, le programme de sélection vise à ramener progressivement l’espèce Floreana éteinte à sa pureté d’antan.
Il y a deux siècles, Floreana abritait environ 20 000 tortues géantes. Cependant, la chasse à la baleine, un incendie dévastateur et une exploitation humaine incessante ont finalement conduit à leur extinction complète sur l’île.
« En termes génétiques, il est vital de réintroduire une espèce sur cette île avec une composante génétique importante de l’espèce d’origine », explique le biologiste Washington Tapia.
Tapia, chercheur et directeur de Biodiversa-Consultores – une entreprise spécialisée dans les îles Galápagos – a souligné que ce processus ne se limite pas à des chiffres ; il s’agit de restaurer une lignée perdue.
Floreana est un site écologique isolé et vital
Floreana, une île s’étendant sur environ 173 kilomètres carrés, est une masse continentale volcanique et le point le plus méridional de l’archipel des Galápagos. Situé au milieu de l’océan Pacifique – à environ 1 000 kilomètres de la côte continentale – il reste un site écologique isolé et vital.
Les tortues réintroduites à Floreana partageront leur territoire avec une population diversifiée de près de 200 personnes aux côtés de flamants roses, d’iguanes, de pingouins, de mouettes et de faucons. Cependant, ils doivent également faire face à des espèces végétales introduites telles que les mûres et les goyaves, ainsi qu’à des animaux comme les rats, les chats, les porcs et les ânes. Ces espèces non indigènes, introduites par l’activité humaine, représentent des menaces potentielles pour les nouveaux habitants de l’île.
Verónica Mora, résidente de Floreana, décrit la libération des tortues comme un rêve devenu réalité. « Nous voyons la réalité d’un projet qui a débuté il y a plusieurs années », dit-elle, ajoutant que la communauté ressent une immense fierté du retour des tortues géantes.
Les Nations Unies ont désigné les îles Galápagos comme site naturel du patrimoine mondial en 1978. Cet honneur reconnaît l’abondance unique d’espèces terrestres et marines que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur la planète.
