Les espèces d’oiseaux « extrêmement adaptables » déclinent à un rythme alarmant – avec des implications inquiétantes pour les humains.
Selon une nouvelle étude, des milliards d’oiseaux de moins volent dans le ciel nord-américain qu’il y a plusieurs décennies et leur population diminue de plus en plus rapidement. Ce déclin est principalement dû à la combinaison d’une agriculture intensive et du réchauffement des températures.
Près de la moitié des 261 espèces étudiées ont montré des pertes démographiques suffisamment importantes pour être statistiquement significatives et plus de la moitié de celles en déclin voient leurs pertes s’accélérer depuis 1987, selon l’article publié dans la revue Science.
L’étude est la première à examiner plus que la population totale d’oiseaux en examinant les tendances de leur diminution, les endroits où elles diminuent le plus et à quoi ces déclins sont liés.
« Non seulement nous perdons des oiseaux, mais nous les perdons de plus en plus vite d’année en année », explique Marta Jarzyna, co-auteure de l’étude et écologiste à l’Ohio State University.
Les espèces d’oiseaux en déclin sont-elles menacées d’extinction ?
La seule consolation est que les oiseaux dont le nombre diminue le plus rapidement sont des espèces – telles que l’étourneau sansonnet, la corneille d’Amérique, le quiscale et le moineau domestique – avec des populations suffisamment importantes pour qu’elles ne risquent pas encore de disparaître, explique l’auteur principal de l’étude François Leroy, également écologiste de l’État de l’Ohio.
Kenneth Rosenberg, spécialiste de la conservation à l’Université Cornell, qui n’a pas participé à l’étude, affirme que les espèces qui déclinent le plus rapidement dans la nouvelle recherche « sont souvent considérées comme des parasites ou des « oiseaux poubelles », mais si notre environnement ne peut pas supporter des populations saines de ces espèces généralistes extrêmes et extrêmement adaptables qui sont tolérantes envers les humains, alors c’est un indicateur très fort que l’environnement est également toxique pour les humains et toute autre vie.
Les mêmes espèces d’oiseaux ont montré les plus fortes baisses de population dans l’étude de Rosenberg de 2019, qui a révélé que l’Amérique du Nord comptait 3 milliards d’oiseaux de moins qu’en 1970, mais n’a pas examiné les changements dans le taux de perte ou les causes.
Où les oiseaux déclinent-ils le plus rapidement ?
Selon l’étude, les zones où la perte d’oiseaux s’accélère le plus se trouvent dans le centre de l’Atlantique, le Midwest et la Californie. Et la géographie s’est révélée importante lorsque Leroy et Jarzyna ont cherché les raisons pour lesquelles tant d’espèces d’oiseaux diminuent de plus en plus rapidement.
En ce qui concerne le déclin de la population – et non son accélération – les scientifiques ont remarqué des pertes plus importantes plus au sud, comme en Floride et au Texas. Lorsqu’ils ont effectué une analyse plus approfondie, ils ont statistiquement relié ces pertes à des températures plus élevées dues au changement climatique d’origine humaine.
« Dans les régions où les températures augmentent le plus, nous constatons les plus forts déclins de population », explique Jarzyna. « D’un autre côté, l’accélération de ces déclins est principalement due aux pratiques agricoles. »
Les scientifiques ont découvert des corrélations statistiques entre les taux de déclin accélérés et l’utilisation élevée d’engrais, l’utilisation élevée de pesticides et la quantité de terres cultivées, explique Leroy. Il ajoute qu’ils ne peuvent pas dire que l’un de ces facteurs ait causé l’accélération des pertes, mais cela indique que l’agriculture en général est un facteur.
Pourquoi les oiseaux sont-ils importants ?
Plus que la faune sauvage, les oiseaux sont essentiels à nos écosystèmes.
« Nous considérons que les oiseaux sont de bons pollinisateurs. Nous les voyons disperser les graines, nous les considérons comme des agents antiparasitaires, ils jouent des fonctions très importantes », explique Jarzyna. « Et s’ils disparaissent, ces fonctions disparaissent également. Du point de vue du fonctionnement de l’écosystème, il est donc très important que nos oiseaux ne disparaissent pas. »
Mais la destruction de l’habitat est généralisée.
« Essentiellement, tous les types d’habitats, donc les espèces qui se reproduisent dans des choses comme les prairies, les déserts ou les marais, etc., sont en déclin, à l’exception des forêts et des oiseaux forestiers », explique Jarzyna. « Il faut donc se poser une question. Comment protéger ces groupes d’oiseaux ? »
