Powell a déclaré que l’enquête, liée à un témoignage qu’il a donné devant un comité sénatorial sur la rénovation des bâtiments de la Fed, était une tentative de limiter l’indépendance de la banque centrale.
Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a déclaré dimanche que le ministère de la Justice avait assigné à comparaître la banque centrale et l’avait menacée de poursuites pénales suite à son témoignage cet été sur les rénovations des bâtiments de la Fed.
Cette décision représente une escalade sans précédent dans la bataille entre le président Donald Trump et la Fed, une agence indépendante qu’il a attaquée à plusieurs reprises pour ne pas avoir réduit son taux d’intérêt directeur aussi fortement qu’il le souhaiterait.
La reprise de la lutte va probablement ébranler les marchés financiers lundi et pourrait, avec le temps, faire grimper les coûts d’emprunt pour les prêts hypothécaires et autres prêts.
La réaction du marché a été initialement modeste, les contrats à terme sur le S&P 500 ayant baissé de moins de 1 % après l’ouverture des échanges avant la commercialisation.
Les assignations à comparaître concernent le témoignage de Powell devant le comité sénatorial des banques en juin, a déclaré le président de la Fed. Le témoignage concernait la rénovation de deux immeubles de bureaux par la Fed, d’un coût de 2,5 milliards de dollars (2,14 milliards d’euros), un projet que Trump a qualifié d’excessif.
Powell a renoncé dimanche à ce qui était jusqu’à présent une approche retenue face aux critiques et aux insultes personnelles de Trump, qu’il a pour la plupart ignorées. Au lieu de cela, Powell a publié une déclaration vidéo dans laquelle il qualifie sans détour la menace d’accusations criminelles de simples « prétextes » pour saper l’indépendance de la Fed en matière de fixation des taux d’intérêt.
« La menace de poursuites pénales est une conséquence du fait que la Réserve fédérale fixe les taux d’intérêt en fonction de notre meilleure évaluation de ce qui servira le public, plutôt que de suivre les préférences du président », a déclaré Powell.
« Il s’agit de savoir si la Fed sera capable de continuer à fixer les taux d’intérêt sur la base de données probantes et des conditions économiques – ou si, au lieu de cela, la politique monétaire sera dirigée par des pressions ou des intimidations politiques. »
C’est un changement radical par rapport à la réponse discrète de la Fed à Trump cette année. La banque centrale a tenté d’apaiser l’administration en revenant sur certaines politiques, telles que les efforts visant à prendre en compte l’impact du changement climatique sur le système bancaire, auxquelles l’administration s’est clairement opposée.
Confiance dans les investissements américains
Les nouvelles attaques contre l’indépendance de la Fed et la défense acharnée de Powell ravivent ce qui semblait être une bataille latente entre Trump et le président qu’il a nommé en 2017.
Les assignations à comparaître raviveront les craintes que l’indépendance de la Fed par rapport à la politique quotidienne ne soit compromise, ce qui pourrait saper la confiance des investisseurs mondiaux dans les titres du Trésor américain.
« Nous nous attendons à ce que le dollar, les obligations et les actions chutent tous lundi, dans un contexte de vente américaine similaire à celui d’avril de l’année dernière, au plus fort du choc tarifaire et de la menace antérieure pour la position de Powell à la tête de la Fed », a écrit Krishna Guha, analyste chez Evercore ISI, une banque d’investissement, dans une note aux clients.
« Nous sommes stupéfaits par cette évolution profondément inquiétante qui est venue de nulle part après une période au cours de laquelle les tensions entre Trump et la Fed semblaient contenues », a ajouté Guha.
Dans une brève interview accordée dimanche à NBC News, Trump a insisté sur le fait qu’il n’était pas au courant de l’enquête sur Powell. Lorsqu’on lui a demandé si l’enquête visait à faire pression sur Powell sur les taux, Trump a répondu : « Non. Je ne penserais même pas à procéder de cette façon. »
Le mandat de Powell à la présidence se termine en mai et les responsables de l’administration Trump ont signalé qu’il pourrait nommer un remplaçant potentiel ce mois-ci.
Trump a également cherché à licencier la gouverneure de la Fed, Lisa Cook, une mesure sans précédent, même si elle a intenté une action en justice pour conserver son emploi et que les tribunaux ont statué qu’elle pouvait rester à son siège pendant que l’affaire se déroule. La Cour suprême entendra les arguments dans cette affaire le 21 janvier.
Affrontements autour des rénovations de la Fed
Lors de l’audition de la commission sénatoriale des banques en juin, le président Tim Scott, un républicain de Caroline du Sud, a déclaré que la rénovation des bâtiments de la Fed comprenait « des toits-terrasses, des ascenseurs personnalisés qui s’ouvrent sur des salles à manger VIP, des finitions en marbre blanc et même une collection d’art privée ».
Powell a contesté ces détails dans son témoignage, affirmant « qu’il n’y a pas de nouveau marbre… il n’y a pas d’ascenseurs spéciaux » et a ajouté que certains des éléments controversés « ne sont pas dans le plan actuel ».
En juillet, Russell Vought, directeur du Bureau de la gestion et du budget, a déclaré dans une lettre à Powell que son témoignage sur les modifications apportées aux plans de construction « soulève de sérieuses questions sur la conformité du projet » avec les plans précédents approuvés par une commission de planification.
Pourtant, plus tard dans le mois, Trump s’est rendu sur le chantier et, tout en se tenant à côté de Powell, a surestimé le coût de la rénovation. Plus tard dans la journée, Trump, s’adressant aux journalistes, a minimisé toute inquiétude concernant la rénovation. Il a dit : « Ils doivent le faire » et a ajouté : « Écoutez, il y a toujours des quarterbacks du lundi matin. Je ne veux pas être ça. Je veux les aider à le terminer. »
Lorsqu’on lui a demandé s’il s’agissait d’un délit de licenciement, Trump a répondu : « Je ne veux pas mettre cela dans cette catégorie. »
Poursuites contre des opposants politiques
Le ministère de la Justice a déclaré dimanche dans un communiqué qu’il ne pouvait commenter aucun cas particulier, mais a ajouté que la procureure générale Pam Bondi « a demandé à ses avocats américains d’enquêter en priorité sur tout abus de l’argent des contribuables ».
Timothy Lauer, porte-parole du bureau de la procureure américaine Jeanine Pirro, a déclaré qu’il ne commentait pas les enquêtes en cours.
Avec ces assignations à comparaître, Powell devient le dernier adversaire perçu du président à faire l’objet d’une enquête criminelle menée par le ministère de la Justice de l’administration Trump. Trump lui-même a appelé à des poursuites contre ses opposants politiques, effaçant ainsi les garde-fous institutionnels d’un ministère de la Justice qui, depuis des générations, a pris soin de prendre des décisions en matière d’enquête et de poursuites indépendamment de la Maison Blanche.
Cette éventuelle inculpation a déjà suscité l’inquiétude d’un sénateur républicain, qui a déclaré qu’il s’opposerait à tout futur candidat à la banque centrale, y compris à tout remplacement de Powell, jusqu’à ce que « cette question juridique soit entièrement résolue ».
« S’il restait le moindre doute quant à savoir si les conseillers de l’administration Trump militent activement pour mettre fin à l’indépendance de la Réserve fédérale, il ne devrait plus y en avoir », a déclaré le sénateur de Caroline du Nord, Thom Tillis, qui siège au comité bancaire, qui supervise les nominations à la Fed.
« C’est désormais l’indépendance et la crédibilité du ministère de la Justice qui sont en cause. »
