Pour effectuer une analyse approfondie, la roche doit être ramenée sur Terre, un processus qui ne devrait pas se produire avant les années 2030.
Le rover Perseverance de la NASA a découvert de nouveaux signes d’un possible soutien à la vie microbienne sur Mars dans une roche.
Mesurant environ un mètre sur 0,6 mètre, le rocher a été surnommé « Cheyava Falls » d’après une cascade du Grand Canyon et « contient des traits fascinants qui peuvent avoir une incidence sur la question de savoir si Mars abritait une vie microscopique dans un passé lointain », selon la NASA.
Les chutes de Cheyava ont été découvertes à l’embouchure du cratère Jezero, qui aurait été un lac il y a 3,5 milliards d’années.
« Nous avons conçu l’itinéraire de Perseverance de manière à ce qu’il atteigne des zones présentant un potentiel d’échantillons scientifiques intéressants », a déclaré Nicola Fox, administratrice associée de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington.
Trois signes de vie biologique
Les veines blanchâtres de sulfate de calcium qui parcourent toute la longueur des chutes de Cheyava pourraient signifier que de l’eau coulait autrefois à travers la roche.
Entre ces veines se trouvent des bandes de matière rougeâtre dans lesquelles l’instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) du rover a détecté des composés organiques.
Perseverance a zoomé sur ces régions rouges à l’aide de son instrument PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) et a capturé de minuscules taches ressemblant à des léopards contenant du fer et du phosphate.
« C’est complètement fou », a déclaré David Arge Klevang, professeur associé à l’Université technologique du Danemark (DTU) qui a contribué au développement de l’instrument PIXL. Selon un communiqué de la DTU, ces trois éléments n’avaient jamais été trouvés ensemble sur Mars.
« Au cours de la mission, nous avons obtenu des mesures assez prometteuses, mais rien d’aussi frappant que celle-ci. C’est la preuve tangible la plus proche que nous ayons jamais apportée qu’il y avait autrefois de la vie sur Mars », a-t-il ajouté dans un communiqué.
Les scientifiques affirment que de telles taches sur les rochers sont souvent des signes de vie.
« C’est le genre d’observation clé pour laquelle SHERLOC a été construit – pour rechercher de la matière organique car c’est un élément essentiel d’une recherche de vie passée », a déclaré le chercheur principal de SHERLOC, Kevin Hand, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, dans un communiqué.
Depuis la découverte des chutes de Cheyava, le rover les a observées sous « tous les angles imaginables », affirment les scientifiques.
Cependant, la découverte de cristaux d’olivine, qui se forment dans la lave chaude, pourrait suggérer une origine non biologique des taches, selon DTU.
« D’un point de vue scientifique, Perseverance n’a plus rien à offrir. Pour comprendre pleinement ce qui s’est réellement passé dans cette vallée fluviale martienne du cratère Jezero il y a des milliards d’années, nous voudrions ramener l’échantillon des chutes de Cheyava sur Terre, afin qu’il puisse être étudié avec les puissants instruments disponibles dans les laboratoires », a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance au California Institute of Technology (Caltech).
Selon la DTU, il est peu probable que cela se produise avant les années 2030.
« Si la pierre confirme qu’il y a eu de la vie sur Mars, alors nous savons que la vie est présente sur deux planètes de notre système solaire. Et qu’en est-il en dehors de notre système solaire ? Cela nous donne une compréhension complètement différente de nous-mêmes », a déclaré Klevang.
Mission Mars 2020
La mission Mars 2020 de la NASA a été conçue pour déterminer si la planète rouge était autrefois habitable et pour y trouver des signes de vie.
Perseverance dispose de plusieurs instruments, dont 19 caméras. Les deux plus importants pour identifier les biosignatures sont PIXL, un spectromètre à rayons X qui mesure la composition des roches à l’échelle microscopique et SHERLOC qui permet de détecter les minéraux organiques.
La mission Persévérance a collecté des roches qui ont pu être créées ou modifiées il y a longtemps par la présence d’eau, nécessaire à la vie.
Des échantillons de roche sont stockés dans des tubes dans l’espoir de les renvoyer sur Terre pour analyse lors d’une future mission.
