La production de mezcal au Mexique est passée d’environ 1 million de litres en 2010 à plus de 11 millions en 2024.
Il y a trente ans, une seule ampoule éclairait la distillerie de mezcal appartenant à la famille de Gladys Sánchez Garnica, dans la campagne d’Oaxaca, où l’alcool à base d’agave était fabriqué pendant la nuit.
Alors que les gouttes coulaient d’un four en argile, Garnica et ses frères et sœurs écoutaient les histoires racontées par leurs parents tandis que les voisins arrivaient à cheval pour goûter à une boisson connue pour son goût fumé.
« On nous a appris quand récolter l’agave, comment prendre soin du sol et ce que nous pouvions demander à la forêt », explique Garnica, 33 ans, s’exprimant depuis une distillerie appartenant à des femmes à San Pedro Totolapam, une ville d’un peu plus de 3 000 habitants dans les vallées centrales d’Oaxaca au Mexique, où une grande partie de l’économie dépend du mezcal.
Aujourd’hui, cette tradition à petite échelle existe parallèlement à un boom mondial qui a transformé le mezcal en une industrie majeure dominée par des marques internationales.
Le coût environnemental croissant du mezcal
À mesure que le mezcal s’est répandu dans les bars du monde entier, son empreinte sur le territoire s’est également étendue. Le long de la route menant à des communautés comme San Luis del Rio, où sont fabriquées des marques célèbres telles que Dos Hombres, créées par les acteurs Bryan Cranston et Aaron Paul de la série à succès Breaking Bad, des plantations d’agaves recouvrent désormais des collines qui étaient autrefois des forêts. Si le boom a apporté des avantages économiques à de nombreux producteurs locaux, il a également entraîné une augmentation des coûts environnementaux.
La production au Mexique est passée d’environ 1 million de litres en 2010 à plus de 11 millions en 2024, selon la COMERCAM, l’organisme de réglementation du mezcal du pays. La quasi-totalité est produite à Oaxaca, mais moins de 30 pour cent reste au Mexique. Environ 75 pour cent des exportations sont destinées aux États-Unis.
Dans deux principales zones productrices de mezcal d’Oaxaca, plus de 34 953 hectares de forêts tropicales sèches et de pins et de chênes ont été perdus en 27 ans au profit de l’agave, une superficie à peu près équivalente à la taille de la capitale biélorusse Minsk, selon une étude menée par Rufino Sandoval-García, professeur à l’Université technologique de la vallée centrale d’Oaxaca.
L’étude a révélé que les plantations d’agave dans les deux régions se sont développées de plus de 400 pour cent au cours des trois dernières décennies, remplaçant de plus en plus les forêts et les terres agricoles par une espèce d’agave connue sous le nom d’espadin, utilisée dans la plupart des mezcal commerciaux.
Cela accélère l’érosion des sols, réduisant de 4 millions de tonnes par an la quantité de dioxyde de carbone capturée par les forêts, limitant la capacité des terres à recharger les eaux souterraines et créant des îlots de chaleur dans les zones fortement plantées, selon l’étude.
Un litre de mezcal peut nécessiter au moins 10 litres d’eau pour la fermentation et la distillation, et génère des déchets tels que la bagasse et les vinazas, des résidus acides souvent déversés sans traitement dans les rivières. De grandes quantités de bois de chauffage sont également brûlées pour rôtir des ananas d’agave et pour la distillation du carburant, dont une grande partie provient de l’exploitation forestière illégale, selon Sandoval-García.
L’eau est une préoccupation croissante
Pendant des générations, les impacts environnementaux de l’esprit sont restés limités par sa petite échelle et la capacité des forêts et des sols environnants à se régénérer. Cet équilibre est désormais fragile.
L’eau est une préoccupation croissante à Oaxaca, qui a connu en 2024 sa pire sécheresse depuis plus d’une décennie, selon la Commission nationale de l’eau du Mexique.
Alors que les grandes entreprises mettent en avant leurs engagements en matière de développement durable, leurs contrats avec des distilleries se limitent généralement à l’achat de mezcal en gros. Les producteurs affirment que ces accords couvrent rarement les coûts des matières premières, les salaires des travailleurs ou l’entretien de leurs distilleries.
Del Maguey, l’une des marques de mezcal les plus vendues au monde, affirme s’efforcer de réduire son empreinte environnementale en plantant des arbres. Au cours des cinq dernières années, l’entreprise a réutilisé plus de 5 000 tonnes de bagasse et 2 millions de litres de vinaza pour construire une plate-forme surélevée dans une distillerie de San Luis del Rio afin d’éviter les inondations et la contamination, selon son responsable du développement durable, Gabriel Bonfanti.
Les revenus du mezcal sont une bouée de sauvetage pour les communautés
Pour beaucoup, le boom a été une bouée de sauvetage dans une région où les taux de pauvreté sont parmi les plus élevés du Mexique.
Luis Cruz Velasco, un producteur de San Luis del Rio qui travaille avec des marques mexicaines comme Bruxo, a déclaré que la croissance a créé des emplois pour presque toutes les familles de sa ville d’environ 300 habitants. Là où les générations précédentes vivaient dans des maisons au toit de chaume, les revenus du mezcal ont aidé ses frères et sœurs à fréquenter l’université.
« De nombreuses personnes nous critiquent pour ce que nous faisons à la forêt, et oui, nous savons que cela l’affecte », a déclaré Velasco. « Mais nous devons chercher des moyens de subsistance et de la nourriture. »
Pour Velasco, le problème n’est pas l’entrée des grandes marques, qui, selon lui, ont fait plus que le gouvernement pour soutenir les zones marginalisées comme la sienne, mais le manque d’incitations publiques pour les agriculteurs à sauvegarder l’environnement en plantant des arbres indigènes ou en maintenant des systèmes agricoles traditionnels.
La bureaucratie alimente le défrichement illégal pour la production de mezcal
À Oaxaca, une grande partie des terres appartiennent à la communauté et sont gérées par le biais de systèmes locaux d’autonomie gouvernementale. La conversion de forêts en plantations d’agaves nécessite l’approbation fédérale du secrétaire mexicain à l’Environnement et aux Ressources naturelles.
Le processus d’autorisation est si lent et bureaucratique que certaines communautés choisissent de le contourner, a déclaré Helena Iturribarria de Tierra de Agaves, un projet de conservation visant à reboiser certaines parties des vallées d’Oaxaca et à promouvoir une production durable d’agave.
Le secrétaire à l’Environnement a déclaré dans un communiqué qu’il n’avait reçu aucune demande de défrichement de forêt pour la culture de l’agave au cours des trois dernières années à Oaxaca. L’agence a également déclaré qu’elle enquêtait sur neuf plaintes publiques déposées depuis 2021 concernant le défrichement illégal de terres pour la production de mezcal.
En 2018, Garnica a fondé un collectif de femmes appelé les Gardiennes du Mezcal. Le groupe promeut le mezcal produit par les femmes selon des pratiques durables, notamment en utilisant uniquement des arbres tombés comme bois de chauffage et en plantant de l’agave aux côtés d’autres cultures.
Avec l’aide de Tierra de Agaves, les Gardiens du Mezcal et les responsables de la communauté locale de Santa Maria Zoquitlan ont obtenu le statut projeté pour 26 000 hectares de forêt entourant la ville.
« Le mezcal est un mode de vie, comme une forme de travail que nos parents nous ont appris, donc cela signifie vraiment beaucoup », a déclaré Garnica.
