Alors que le Congo fait face à sa plus grande épidémie de mpox, les scientifiques préviennent que la discrimination contre les hommes gays et bisexuels sur le continent pourrait aggraver la situation.
La variole du singe, également connue sous le nom de variole du singe, a été signalée pour la première fois par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) comme se propageant par voie sexuelle au Congo en novembre.
Il s’agit d’une différence significative par rapport aux poussées précédentes, où le virus rendait principalement malades les personnes en contact avec des animaux malades.
La Mpox est présente dans certaines parties d’Afrique centrale et occidentale depuis des décennies, mais ce n’est qu’en 2022 qu’il a été documenté qu’elle se propageait par voie sexuelle ; la plupart des quelque 91 000 personnes infectées dans une centaine de pays cette année-là étaient des hommes homosexuels ou bisexuels.
En Afrique, le refus de signaler les symptômes pourrait conduire l’épidémie à la clandestinité, a déclaré Dimie Ogoina, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université du Delta du Niger au Nigeria.
« Il se pourrait que, parce que l’homosexualité est interdite par la loi dans la plupart des régions d’Afrique, de nombreuses personnes ne se manifestent pas si elles pensent avoir été infectées par le mpox », a déclaré Ogoina.
Les responsables de l’OMS ont déclaré avoir identifié les premiers cas sexuellement transmissibles du type le plus grave de mpox au Congo au printemps dernier, peu après l’arrivée d’un résident belge qui « s’est identifié comme un homme ayant des relations sexuelles avec d’autres hommes » à Kinshasa, la capitale congolaise. . L’agence de santé des Nations Unies a déclaré que cinq autres personnes ayant eu des contacts sexuels avec l’homme ont ensuite été infectées par le mpox.
« Cela fait des années que nous sous-estimons le potentiel de transmission sexuelle du mpox en Afrique », a déclaré Ogoina, qui, avec ses collègues, a signalé pour la première fois en 2019 que le mpox pourrait se propager par voie sexuelle.
Les lacunes dans la surveillance rendent difficile l’estimation du nombre de cas de mpox liés au sexe, a-t-il déclaré. Pourtant, la plupart des cas de mpox au Nigeria impliquent des personnes n’ayant aucun contact connu avec des animaux, a-t-il noté.
Au Congo, il y a eu environ 13 350 cas suspects de mpox, dont 607 décès jusqu’à fin novembre, avec seulement 10 % environ des cas confirmés par les laboratoires. Mais le nombre d’infections transmises par les relations sexuelles n’est pas clair. L’OMS a déclaré qu’environ 70 % des cas concernaient des enfants de moins de 15 ans.
Lors d’un récent voyage au Congo pour évaluer l’épidémie, les responsables de l’OMS ont constaté que les agents de santé « n’étaient pas conscients » du fait que le mpox pouvait se propager par voie sexuelle, ce qui a entraîné des cas manqués.
L’OMS a déclaré que les autorités sanitaires avaient confirmé la transmission sexuelle du mpox « entre partenaires masculins et simultanément par transmission hétérosexuelle » dans différentes régions du pays.
Mpox provoque généralement des symptômes comprenant de la fièvre, des éruptions cutanées, des lésions et des douleurs musculaires pendant jusqu’à un mois. Elle se transmet par contact étroit et la plupart des gens se rétablissent sans avoir besoin de traitement médical.
Lors de la grande épidémie internationale de 2022, des programmes de vaccination de masse ont été entrepris dans certains pays, dont le Canada, la Grande-Bretagne et les États-Unis, et ciblaient les personnes les plus à risque : les hommes homosexuels et bisexuels. Mais les experts estiment que cela ne fonctionnera probablement pas en Afrique pour plusieurs raisons, notamment la stigmatisation à l’égard des communautés homosexuelles.
« Je ne pense pas que nous assisterons à la même demande de vaccins en Afrique qu’en Occident l’année dernière », a déclaré le Dr Boghuma Titanji, professeur adjoint de médecine des maladies infectieuses à la faculté de médecine de l’Université Emory d’Atlanta.
Elle a déclaré que les hommes gays et bisexuels les plus exposés au risque de mpox pourraient avoir peur de se présenter à un vaste programme de vaccination. Les pays devraient travailler sur les moyens d’administrer les vaccins – si disponibles – d’une manière qui ne les stigmatiserait pas, a-t-elle déclaré.
Le Dr Jean-Jacques Muyemba, directeur général de l’Institut national de recherche biomédicale du Congo, a déclaré que deux provinces du Congo avaient signalé des foyers de propagation de mpox par voie sexuelle, une évolution inquiétante.
Il n’existe pas de vaccin homologué au Congo et il serait difficile d’obtenir suffisamment de vaccins pour un programme à grande échelle, a déclaré Muyemba. Le pays tente de se procurer un vaccin japonais mpox, mais les problèmes réglementaires compliquent la situation, a-t-il déclaré.
Au niveau mondial, un seul vaccin a été autorisé contre le mpox, fabriqué par la société danoise Bavarian Nordic. Les fournitures sont très limitées et même si elles étaient disponibles, elles devraient être approuvées par les pays africains qui les utilisent ou par l’OMS. À ce jour, le vaccin n’est disponible au Congo que grâce à la recherche.
Oyewale Tomori, un expert nigérian en virus qui siège dans plusieurs conseils consultatifs de l’OMS, a déclaré que les gouvernements africains ont probablement trop de priorités concurrentes pour demander à l’agence de santé des Nations Unies ou aux donateurs de l’aide pour obtenir des vaccins.
« En Afrique, le mpox est très probablement considéré comme une nuisance peu prioritaire », a déclaré Tomori.
Il a déclaré qu’un renforcement de la surveillance, des réseaux de laboratoires et une meilleure disponibilité des fournitures de diagnostic seraient plus utiles au continent que les vaccins.
Sans davantage d’efforts pour arrêter les épidémies en Afrique, Ogoina a prédit que le mpox continuerait d’infecter de nouvelles populations, avertissant que la maladie pourrait également déclencher des épidémies dans d’autres pays, à l’instar de l’urgence mondiale déclarée par l’OMS l’année dernière.
« Lorsque la pandémie du VIH a commencé, elle touchait les hommes gays et bisexuels des pays du Nord, et l’Afrique pensait que ce n’était pas notre problème », a-t-il déclaré. « Avant que nous nous en rendions compte, cela est arrivé en Afrique, mais nous pensions toujours que les populations hétérosexuelles seraient protégées. »
Les femmes en âge de procréer représentent désormais plus de 60 % des nouvelles infections à VIH en Afrique.
« Je crains que la même chose ne se produise désormais avec mpox », a-t-il déclaré. « Si nous ne traitons pas ces épidémies en Afrique, ce virus continuera à réapparaître. »
