Bien qu’il se soit retiré de la vie politique ces dernières années, le nouveau Premier ministre français a gagné beaucoup de respect à Bruxelles en tant que principal négociateur du Brexit.
Deux mois après les élections anticipées qui ont abouti à une Assemblée divisée, le président français Emmanuel Macron a nommé Michel Barnier, deux fois commissaire européen, au poste de Premier ministre, affirmant vouloir créer « un gouvernement rassembleur au service du pays ».
Alors qu’il s’apprête à prendre les commandes, les anciens collègues de Barnier à Bruxelles font la queue pour le féliciter de son retour au cœur de la politique européenne.
« Je suis très heureux de la nomination de Michel Barnier », a déclaré l’ancien président de la Commission européenne Jean Claude Juncker à L’Observatoire de l’Europe.
« Je l’ai nommé négociateur en chef pour le Brexit et, pendant cette période, j’ai ressenti son talent pour écouter et parler de manière complète à ceux qui l’écoutaient. Il était très intelligent et également très bien préparé. »
« Dans les détails des négociations (sur le Brexit), il était le meilleur qu’on puisse imaginer. Il a un vrai talent de négociateur parce qu’il l’a fait d’une manière différente. Il parlait à ses homologues britanniques, à tous les Premiers ministres, au Parlement, à la Commission plusieurs fois par semaine », a déclaré M. Juncker, qui a également rejeté la caricature des politiciens pro-Brexit qui décrivent M. Barnier comme un « ennemi de la Grande-Bretagne ».
« Il avait une idée positive du Royaume-Uni et voulait seulement tirer le meilleur parti des négociations », a déclaré Juncker, qui a dirigé la Commission européenne de 2014 à 2019.
« Il a l’habitude de négocier »
Les premiers candidats choisis par Macron sont l’ancien Premier ministre socialiste Bernard Cazeneuve et le président de centre-droit des Hauts-de-France, Xavier Bertrand. Le maire de Cannes, David Lisnard, serait également dans la course.
Aucun de ces noms ne semble susceptible d’obtenir l’approbation du Parlement, compte tenu des divisions politiques croissantes en France. Cependant, selon ceux qui ont travaillé en étroite collaboration avec lui pendant les négociations acharnées sur le Brexit, Barnier a les compétences nécessaires pour au moins tenter de combler le fossé.
Juncker a prédit qu’il « essaierait de rassembler des gens qui ne peuvent pas imaginer qu’ils peuvent travailler ensemble ».
« Il a l’habitude de négocier avec des gouvernements de coalition dans toute l’Europe. Et il n’est pas d’extrême droite, il est du centre droit modéré », a déclaré l’ancien président.
Interrogé sur la capacité de Barnier à apaiser les divisions profondément ancrées auxquelles la France est actuellement confrontée, Juncker s’est montré optimiste.
« N’exagérons pas l’influence qu’il peut avoir sur la situation en France. Mais il est sans aucun doute l’un des meilleurs choix à l’heure actuelle. »
Maintenir l’unité de l’UE
De son côté, Georg Riekeles, conseiller diplomatique de Barnier pendant le Brexit, a déclaré que le succès de l’homme de 73 ans à « stabiliser le navire » après le choc du Brexit en 2016 était sa « réussite la plus remarquable ».
« Nous n’y pensons plus aujourd’hui, mais on se demandait en 2016 si le Brexit marquait le début d’une campagne européenne plus large en faveur des référendums. Certains dirigeants politiques disaient : « C’est notre moment ». On considérait cela comme un moment existentiel pour l’UE. »
« L’une des choses qu’il a réussi à faire dans le cadre de l’effort d’équipe a été de faire en sorte que les 27 (États membres) restent unis. »
Riekeles affirme que Bruxelles craignait que le référendum sur le Brexit ne déclenche rien de moins que la disparition de l’UE et que l’unité qui a émergé lors des négociations qui ont suivi était « loin d’être acquise d’avance ».
« La question à l’époque était de savoir si l’UE pouvait rester unie, avec un seul négociateur, ou si les grands ou les petits États membres feraient cavaliers seuls pour essayer d’obtenir le meilleur accord possible », se souvient Riekeles, qui est aujourd’hui directeur associé du groupe de réflexion European Policy Centre, basé à Bruxelles.
« Il a construit une plateforme commune avec des principes fondamentaux et s’est rallié à eux pour comprendre les enjeux pour l’Irlande et l’Irlande du Nord. Et si une question était existentielle pour un pays, elle l’était pour tous. Il a fait valoir qu’il n’y avait aucun intérêt à faire partie d’une union autrement. »
« Il a également fait passer le message de « protéger l’intégrité du Marché unique » : il a été l’architecte de cette unité. »
L’autre côté
Les éloges que Bruxelles adresse à Barnier marquent un changement radical par rapport à l’image qu’il avait d’il y a quelques semaines à peine. En fait, malgré tout le crédit dont il a bénéficié au cours du processus du Brexit, il semblait jusqu’à présent que la carrière de Barnier était arrivée à son terme.
Bien qu’il ait occupé plusieurs postes importants dans les gouvernements précédents — notamment ministre des Affaires étrangères, ministre de l’Agriculture et ministre délégué aux Affaires européennes —, il est souvent décrit comme ayant peu ou pas de profil politique en France.
Comme l’a écrit l’ancien diplomate britannique Peter Ricketts sur X : « Je connais Barnier de manière intermittente depuis 30 ans, depuis qu’il était ministre des Affaires européennes pour Chirac en 1995. C’est un technocrate compétent, formel, inflexible, et pas très connu en France puisqu’il a passé des décennies à occuper divers postes à Bruxelles.
« Son principal atout pour Macron est probablement qu’il a moins d’ennemis que d’autres ne le pensaient. C’est essentiel car sa tâche est de former un gouvernement qui survivra à une motion de censure, puis de faire passer un budget. »
Pendant ce temps, les anciens collègues européens admiratifs de Barnier ont évité de mentionner le virage spectaculaire vers la droite populiste lors de sa tentative malheureuse de candidature de son parti à la présidence française en 2021.
Il a appelé à un « moratoire sur l’immigration » et à un durcissement des critères de regroupement familial. Il a également appelé à ce que le droit français ait la primauté sur le droit européen ou international, que la France retrouve « la souveraineté juridique pour ne plus être soumise aux arrêts de la Cour de justice de l’Union européenne ».
Mais en fin de compte, sa candidature a échoué et les républicains ont refusé de le nommer, après quoi il s’est éloigné de la politique pendant quelques années, jusqu’à son retour soudain cette semaine.
