Une nouvelle étude a révélé que des milliers de manchots ont été tués par des pumas sur une période de quatre ans, mais que la plupart n’ont pas été mangés.
Des manchots sans défense sont tués en masse alors que les populations de pumas se rétablissent dans le parc national de Monte Leon, dans la Patagonie impitoyablement sauvage d’Argentine.
Après l’abandon de l’élevage de bétail dans le sud du pays dans les années 1990, les pumas ont commencé à recoloniser certaines parties de leur aire de répartition historique. Dans le même temps, les colonies de manchots de Magellan se sont étendues des îles voisines vers le continent, où les « prédateurs terrestres » étaient auparavant absents.
Cela a abouti à ce que les scientifiques appellent un « dilemme de conservation » qui pourrait voir les colonies de manchots diminuer dans la région. Aujourd’hui, une étude de l’Université d’Oxford a quantifié le risque de survie à long terme d’une population de manchots.
Comment les pumas sont devenus la plus grande menace pour ces manchots
Des chercheurs du Centro de Investigaciones de Puerto Deseado de l’Universidad Nacional de la Patagonia Austral et des gardes forestiers du parc national de Monte Leon surveillent les populations de manchots dans le parc.
Pendant quatre ans (2007 à 2010), ils ont dénombré le nombre de carcasses de manchots attribuées à la prédation des pumas. Ils ont ensuite collaboré avec l’unité de recherche sur la conservation de la faune de l’Université d’Oxford pour analyser les données.
La nouvelle étude, publiée dans le Journal for Nature Conservation, estime que plus de 7 000 manchots adultes ont été tués au cours de cette période de quatre ans, mais que la plupart d’entre eux n’ont pas été entièrement mangés. Cela représente environ 7,6 pour cent de la population adulte.
L’auteur principal, Melisa Lera, affirme que le nombre de carcasses montrant des signes de prédation dans la colonie est « écrasant ».
« Le fait qu’ils n’aient pas été consommés signifie que les pumas tuaient plus de manchots que ce dont ils avaient besoin pour se nourrir », ajoute-t-elle. « Cela est cohérent avec ce que les écologistes décrivent comme une » tuerie excédentaire « . »
C’est similaire aux chats domestiques qui peuvent finir par chasser davantage d’oiseaux – même s’ils ne les mangent pas – parce qu’ils sont abondants et vulnérables.
Les manchots de Patagonie vont-ils disparaître ?
Les chercheurs ont modélisé les données et ont conclu qu’il était « peu probable » que les pumas à eux seuls conduisent la colonie du parc national à l’extinction.
L’avenir des manchots semble être plus sensible à des facteurs tels que le succès reproducteur et la survie des juvéniles – mais une prédation élevée par les pumas va exacerber ces résultats.
« Cette étude reflète un défi émergent en matière de conservation, dans lequel les carnivores en convalescence rencontrent de nouvelles proies », explique le co-auteur, le Dr Jorgelina Marino.
« Comprendre comment ces changements alimentaires affectent à la fois les prédateurs et les proies est essentiel pour éclairer la conservation. »
Étant donné que les modèles ont identifié le succès de reproduction et la mortalité des juvéniles comme étant parmi les principaux déterminants de la viabilité de la population, les auteurs soulignent la nécessité de comprendre comment les facteurs environnementaux tels que les nutriments, la nourriture et la température – connus pour être influencés par le changement climatique – peuvent affecter le succès de reproduction des manchots.
Les autorités du parc continuent de surveiller les populations de pumas et de manchots.
