Plutôt que de faciliter la navigation dans l’Arctique, le changement climatique rend les glaces plus épaisses, plus mobiles et plus dangereuses dans certaines zones.
La froide et dure réalité à laquelle sont confrontés les projets des États-Unis, de l’OTAN ou de l’Europe concernant le Groenland est la glace. Il étouffe les ports, ensevelit les minéraux et gèle les rivages en champs de mines d’éclats blancs et bleus qui menacent les navires toute l’année.
Et le seul moyen de percer tout cela est d’utiliser des brise-glaces : d’énormes navires dotés de moteurs robustes, de coques renforcées et d’étraves lourdes capables d’écraser et de fendre les masses gelées.
Mais les États-Unis ne disposent que de trois navires de ce type, dont l’un est si décrépit qu’il est à peine utilisable. Le pays a conclu des accords pour en obtenir 11 de plus, mais ne peut se procurer des navires supplémentaires qu’auprès d’adversaires – ou d’alliés qu’il a récemment repoussés.
Le principal fournisseur est la Finlande, mais ce pays nordique est confronté à ses propres défis en matière de déglaçage. Étonnamment, le changement climatique qui réchauffe les mers ne signifie pas nécessairement que le pays pourra moins compter sur les brise-glaces à l’avenir.
Plutôt que de faciliter la navigation dans l’Arctique, le changement climatique rend les glaces plus épaisses, plus mobiles et plus dangereuses dans certaines zones, même si la couverture globale de glace diminue.
Brise-glaces : la technologie clé en Arctique
Bien qu’il ait atténué sa rhétorique, le président américain Donald Trump semble déterminé à ce que l’Amérique soit propriétaire du Groenland pour des raisons de sécurité et économiques : pour garder ce qu’il appelle « le grand et beau morceau de glace » hors des mains de Moscou et de Pékin, pour garantir un emplacement stratégique dans l’Arctique pour les actifs américains et pour extraire les richesses minérales de l’île, y compris les terres rares.
Sans préciser aucun plan, il a déclaré aux dirigeants du monde réunis à Davos, en Suisse, le 21 janvier, que « pour accéder à cette terre rare, il faut traverser des centaines de pieds de glace ».
Pourtant, il n’existe aucun moyen efficace d’y parvenir – ni quoi que ce soit d’autre sur le territoire danois semi-autonome – sans la capacité cruciale des brise-glaces à tracer des sentiers à travers les mers gelées.
Même s’ils décidaient d’envoyer du matériel américain au Groenland demain, « ils auraient un intervalle de deux ou trois ans pendant lesquels ils ne seraient pas vraiment en mesure d’accéder à l’île la plupart du temps », explique Alberto Rizzi, chercheur au Conseil européen des relations étrangères.
« Sur une carte, le Groenland semble entouré par la mer, mais la réalité est que la mer est pleine de glace », ajoute-t-il.
Si les États-Unis veulent davantage de brise-glaces, il n’y a que quatre options : les chantiers navals de leurs adversaires stratégiques, la Chine et la Russie, ou leurs alliés de longue date, le Canada et la Finlande, qui ont tous deux récemment résisté aux critiques virulentes et aux menaces de droits de douane de Trump sur le Groenland.
Expertise nordique en matière de navires capables de naviguer dans les glaces
Les brise-glaces sont coûteux à concevoir, à construire, à exploiter et à entretenir et nécessitent une main-d’œuvre qualifiée que l’on ne trouve que dans certains endroits comme la Finlande, avec une expertise forgée dans la glaciale mer Baltique.
La Finlande a construit environ 60 pour cent de la flotte mondiale de plus de 240 brise-glaces et a conçu la moitié du reste, explique Rizzi.
« Ce sont des capacités très spécialisées qu’ils ont d’abord développées comme une nécessité, puis ils ont pu les transformer en levier géoéconomique », dit-il.
La Russie possède la plus grande flotte au monde avec environ 100 navires, dont des navires colossaux propulsés par des réacteurs nucléaires. Vient ensuite le Canada, qui devrait doubler sa flotte pour la porter à environ 50 brise-glaces, selon un rapport de 2024 d’Aker Arctic, une société de conception de brise-glaces basée à Helsinki.
« Nos carnets de commandes de travaux de conception et d’ingénierie sont actuellement bien remplis et l’avenir proche s’annonce prometteur », déclare Jari Hurttia, directeur commercial chez Aker Arctic, en décrivant l’intérêt croissant pour les « compétences spéciales inégalées de l’entreprise qui ne sont disponibles nulle part ailleurs dans le monde ».
Au cours de sa première administration, Trump a donné la priorité à l’acquisition par l’armée américaine de navires capables de résister aux glaces, une stratégie que l’administration Biden a poursuivie en signant un accord avec Helsinki et Ottawa pour livrer 11 brise-glaces construits par deux consortiums d’entreprises de conception finlandaise.
Des fissures apparaissent dans l’avenir du déglaçage de l’Arctique
Alors que les États-Unis et les 27 pays de l’Union européenne, dont le Danemark et la Finlande, se sont engagés à augmenter considérablement leurs investissements au Groenland, il est clair qui a actuellement la capacité de puissance nécessaire pour atteindre ce vaste territoire gelé, environ trois fois plus grand que le Texas.
« C’est un peu absurde parce que je ne pense pas que la Finlande annulerait l’accord avec les États-Unis en réponse à la menace d’envahir le Groenland », dit Rizzi. « Mais si l’Europe veut exercer une influence significative sur les États-Unis, elle pourrait dire ‘Nous n’allons pas vous donner de brise-glace et bonne chance pour atteindre l’Arctique, ou y projeter de la puissance, avec ces deux vieux navires que vous possédez.' »
Cependant, la Finlande a également ses propres problèmes internes à l’horizon, car le changement climatique perturbe les conditions météorologiques.
Le réchauffement climatique signifie que la flotte de brise-glaces du pays n’a été mise en service pour la première fois cet hiver que la veille du Nouvel An, soit près de deux semaines plus tard que l’année précédente et bien plus tard dans la saison que la moyenne à long terme.
L’année dernière, ils ont été déployés pendant 153 jours, une période beaucoup plus courte que d’habitude, selon l’Agence finlandaise des infrastructures de transport, chargée du déglaçage.
Mais cela ne signifie pas pour autant que le déglaçage devient une tâche plus facile.
« Le changement climatique signifie également des conditions extrêmes, c’est-à-dire des hivers très chauds avec très peu de glace, pour lesquels peu d’aide au déglaçage est nécessaire. Mais cela entraînera probablement aussi des phénomènes extrêmes à l’autre extrémité », a déclaré Paavo Kojonen, directeur commercial d’Arctia, à l’agence de presse finlandaise STT.
Le vent est le principal responsable. À mesure que les hivers deviennent plus venteux, les masses de glace se déplacent vers les eaux peu profondes ou vers le rivage et commencent à s’accumuler.
Là où les champs de glace avaient autrefois une épaisseur de 60 à 80 centimètres, ils peuvent désormais atteindre jusqu’à 10 mètres dans certaines zones, a déclaré Kojonen.
« Les capitaines des brise-glace disent que les hivers deviennent de plus en plus durs », a-t-il ajouté.
Six brise-glaces Arctia sont actuellement nécessaires pour garantir que le commerce maritime finlandais ne soit pas entravé pendant l’hiver.
« Nous aurons besoin d’au moins ce nombre de brise-glaces au cours des prochaines décennies », a déclaré Kojonen.
« Le coût des brise-glaces pour la société est assez faible comparé aux problèmes que poserait un commerce extérieur inefficace. Il n’existe aucune capacité de remplacement disponible partout dans le monde pendant les hivers glacials rigoureux. »
