« Nous n’avons ni la Tour Eiffel ni les pyramides, mais nous avons le kakapo », déclare Deidre Vercoe, du Département néo-zélandais de la conservation.
On pensait autrefois que la seule espèce de perroquet incapable de voler au monde était condamnée à dessein. Le kakapo est trop lourd, trop lent et, franchement, trop délicieux pour survivre en présence de prédateurs, et adopte une approche de reproduction sans vergogne et détendue.
Mais le sort de cet oiseau nocturne et solitaire originaire de Nouvelle-Zélande est en passe de survivre après un effort de conservation improbable qui a fait passer la population de 50 à plus de 200 en trois décennies.
Cette année, avec une récolte abondante des baies préférées de l’étrange perroquet suscitant un enthousiasme rare pour l’accouplement, ceux qui travaillent pour sauver les oiseaux espèrent un nombre record de poussins en février, ce qui rapprocherait le kakapo de son défi à ce que l’on croyait il n’y a pas si longtemps être une extinction certaine.
Les Kakapo vivent sur trois petites îles isolées au large de la côte sud de la Nouvelle-Zélande et les chances de les voir à l’état sauvage sont rares. Cette saison de reproduction a permis à l’un des oiseaux de devenir célèbre sur Internet grâce à une vidéo diffusée en direct de son nid souterrain, où son poussin a éclos mardi.
Des perroquets malodorants de la taille de petits chats
Le kakapo est une créature majestueuse qui peut vivre de 60 à 80 ans. Mais ils sont sans doute bizarres à regarder.
Les oiseaux peuvent peser plus de 3 kilogrammes. Ils ont des visages en forme de hibou, des moustaches et un plumage marbré de vert, de jaune et de noir qui imite la lumière tachetée sur le sol forestier.
C’est là que vit le perroquet incapable de voler, ce qui rend sa survie compliquée.
«Les kakapo ont également une odeur très forte», explique Deidre Vercoe, responsable des opérations du programme kakapo du ministère de la Conservation. « Ils sentent vraiment musqué et fruité – une odeur magnifique. »
L’arôme âcre était une mauvaise nouvelle pour les perroquets lorsque les humains sont arrivés en Nouvelle-Zélande il y a des centaines d’années. L’introduction de rats, de chiens, de chats et d’hermines, ainsi que la chasse humaine et la destruction des habitats forestiers indigènes, ont conduit à l’extinction quasi ou totale d’espèces d’oiseaux incapables de voler du pays, parmi lesquels le kakapo.
En 1974, aucun kakapo n’existait. Cependant, les défenseurs de l’environnement ont continué à chercher et, à la fin des années 1970, une nouvelle population d’oiseaux a été découverte.
Renverser leur fortune n’a pas été simple.
Les oiseaux attendent des années ou des décennies pour se reproduire
L’une des raisons pour lesquelles la population de kakapo a augmenté lentement est que sa reproduction est particulière, comme tout ce qui concerne les oiseaux. Des années, voire des décennies, peuvent s’écouler entre des couvées d’œufs réussies.
Une saison de reproduction n’a lieu que tous les deux à quatre ans, en réponse aux récoltes abondantes de fruits des arbres rimu indigènes préférés des perroquets, la dernière fois en 2022. Une énorme source de nourriture est nécessaire pour que les poussins survivent, mais on ne sait pas exactement comment les oiseaux adultes prennent conscience d’une récolte abondante.
« Ils sont probablement là-haut dans la canopée pour évaluer la fructification », a déclaré Vercoe. « Lorsqu’une grande récolte se développe, ils s’y mettent d’une manière ou d’une autre. »
C’est à ce moment-là que les choses deviennent vraiment étranges. Les kakapo mâles se positionnent dans des bols creusés dans le sol et émettent des sons sonores en plein essor suivis de bruits appelés « chings », qui ressemblent au mouvement de sommiers rouillés.
Les booms profonds, qui par nuit claire peuvent être entendus à travers la forêt, attirent les femelles kakapo vers les bols. Les femelles peuvent pondre jusqu’à quatre œufs avant d’élever seules leurs poussins.
Depuis janvier, les admirateurs des oiseaux ont eu un rare aperçu du processus grâce à une diffusion en direct montrant le nid souterrain de Kakapo Rakiura, 23 ans, sur l’île de Whenua Hou, où elle a pondu trois œufs, dont deux fertiles. La survie de l’espèce est si précaire que les œufs ont été échangés contre de faux œufs de remplacement tandis que les vrais ont été incubés à l’intérieur.
Le 24 février, un technicien a remplacé les faux œufs par le premier œuf sur le point d’éclore. Le kakapo a gardé ses distances pendant le changement, mais est rapidement revenu au nid, apparemment imperturbable. Le poussin a éclos un peu plus d’une heure plus tard. Le deuxième véritable œuf devait être ajouté d’ici quelques jours.
Les oiseaux indigènes sont appréciés en Nouvelle-Zélande
La seule chose plus étrange que le kakapo est peut-être les efforts déployés par les Néo-Zélandais pour le sauver. Le quadruplement de la population au cours des trois dernières décennies a nécessité leur relocalisation vers trois îles au large éloignées et exemptes de prédateurs et la microgestion de chaque enchevêtrement romantique des perroquets.
«Nous faisons ce que nous pouvons pour nous assurer de ne pas perdre davantage de diversité génétique», déclare Vercoe. « Nous gérons cela avec soin en organisant les meilleurs matchs possibles sur chaque île. »
Chaque oiseau a un nom et est surveillé par un petit tracker à dos ; si un oiseau disparaît, il est presque impossible à retrouver. Le kakapo étant toujours en danger critique d’extinction, il y a peu de chances que les efforts de conservation s’arrêtent de si tôt, même si ceux qui travaillent avec les oiseaux facilitent leur gestion pratique à chaque saison de reproduction.
Le travail minutieux visant à préserver l’espèce peut paraître étrange aux yeux des étrangers, mais le perroquet n’est que l’un des nombreux oiseaux fougueux et étranges d’un pays où les oiseaux règnent en maître. Les seuls mammifères terrestres indigènes sont deux types de chauves-souris. Les oiseaux de Nouvelle-Zélande, qui ont évolué de manière excentrique avant l’arrivée des humains et des prédateurs, sont devenus des symboles nationaux appréciés.
« Nous n’avons pas la Tour Eiffel ni les pyramides, mais nous avons le kakapo et le kiwi », explique Vercoe. « C’est un véritable devoir de la Nouvelle-Zélande de sauver ces oiseaux. »
