Sept palmiers dattiers ont été cultivés à partir de graines vieilles de 2 000 ans trouvées dans le désert de Judée, près de Jérusalem.
Lorsque Sarah Sallon a pensé pour la première fois à cultiver des graines de palmier dattier vieilles de 2 000 ans trouvées dans une forteresse de l’époque romaine, elle a reçu une réponse peu encourageante.
Mais Sallon a parié que l’environnement unique et aride de la mer Morte permettrait aux graines de la forteresse de Massada de prospérer. Et on lui a maintenant donné raison.
Les graines – les plus anciennes jamais germées – faisaient partie des centaines découvertes dans un ancien palais construit par le roi Hérode le Grand au 1er siècle avant JC.
Sarah Sallon du Centre de recherche en médecine naturelle Louis L. Borick à Jérusalem a déjà fait pousser un seul palmier dattier à partir de l’une des graines. Son équipe a désormais réussi à en agrandir six supplémentaires.
Les graines anciennes étaient préparées en les trempant dans l’eau, en ajoutant des hormones qui favorisent la germination, puis en les plantant dans le sol d’une zone mise en quarantaine.
L’équipe a utilisé la datation au radiocarbone pour révéler que les sept graines avaient toutes environ 2 000 ans. L’analyse génétique a montré que plusieurs d’entre eux provenaient de palmiers dattiers femelles pollinisés par des palmiers mâles de différentes régions.
Cela laisse entendre que les anciens peuples judéens qui vivaient dans la région à l’époque utilisaient des techniques sophistiquées de sélection végétale.
Sallon et ses collègues ont découvert que les graines des anciennes dattes de Judée sont plus grosses que celles des variétés modernes, ce qui indique souvent des fruits plus gros. Ils espèrent maintenant recréer l’ancien fruit en pollinisant les femelles avec les mâles.
« Pour moi, c’est un phare, un symbole d’espoir », dit-elle, ajoutant que les arbres ont désormais produit plus de 800 dattes « délicieuses » chacun.
