Une enquête révèle que les autorités sierra-léonaises ont facilité la construction illégale de maisons de luxe dans un parc national clé.
Des dizaines de demeures de luxe illégales ont été construites dans un parc national classé par l’UNESCO en Sierra Leone – et le gouvernement n’a rien fait, voire rien, selon une nouvelle enquête.
Au moins 50 de ces maisons ont été construites ou sont en cours de construction sur des terres qui étaient autrefois des forêts tropicales en 2019.
Cette déforestation est « une bombe à retardement environnementale qu’il convient d’étouffer dans l’œuf », prévient le rapport.
Les demeures se trouvent dans le quartier de Bio Barray, dont une partie a été construite illégalement dans le parc national montagneux de la péninsule de la zone occidentale, que le gouvernement de la Sierra Leone a proposé comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Le parc constitue une importante zone tampon environnementale pour Freetown, la capitale du pays.
« Les gens puissants ont été autorisés à ignorer la loi »
Associated Press et The Gecko Project ont obtenu en exclusivité les résultats d’une enquête gouvernementale sur la construction illégale qui n’a jamais été partagée avec le public, près de quatre ans après que le président Julius Maada Bio l’ait commandée. Il a été constaté que de hauts fonctionnaires du gouvernement distribuaient des documents de propriété foncière.
Lors d’une visite, l’AP a constaté que la construction se poursuit.
En 2022, Bio a lancé l’enquête pour découvrir comment cet empiètement illégal avait eu lieu et les impacts de la déforestation à laquelle il contribue.
Le gouvernement est « pleinement conscient de ce qui se passe », affirme Yvonne Aki-Sawyerr, maire de Freetown et écologiste qui envisage de défier Bio à la présidence lors des prochaines élections.
Elle affirme que la colonie de Bio Barray abrite des personnes puissantes qui ont été autorisées à ignorer la loi. « Ils reçoivent une autorisation, c’est simple », ajoute-t-elle.
La construction illégale pourrait déclencher une « crise de l’eau »
La capitale de la Sierra Leone est nichée sur une bande de terre entre le parc national et l’Atlantique. Au cours de la dernière décennie, de nombreuses collines boisées au-dessus ont été détruites par les exploitations minières, les producteurs de cannabis et les fabricants de charbon de bois.
La construction de Bio Barray à l’intérieur du parc est visible à tous ceux qui conduisent vers le sud depuis la capitale sur l’une des principales autoroutes du pays.
Au-dessus des demeures de Bio Barray se trouve un réservoir fournissant 90 pour cent de l’eau aux habitants de Freetown. L’enquête gouvernementale a révélé que la déforestation et d’autres activités humaines dans le parc national pourraient conduire à une « crise de pénurie d’eau ».
Bio a lancé l’enquête après un incendie dévastateur près du réservoir en 2022.
Les glissements de terrain constituent également une menace. Celui survenu en bordure du parc national en 2017 a fait plus de 1 000 morts.
Une enquête révèle un « défrichement aveugle des zones forestières »
Les 13 membres de la commission d’enquête – parmi lesquels des policiers, des avocats, des travailleurs d’associations et un membre de la Commission anti-corruption de Sierra Leone – ont analysé des images satellite et inspecté des documents pour savoir comment les permis de construire avaient été obtenus pour les maisons situées à l’intérieur du parc.
La commission a constaté « un défrichement généralisé et aveugle des zones forestières » malgré l’interdiction de construire dans ces zones.
L’empiétement le plus important s’est produit dans et autour de Bio Barray, où la déforestation avait « augmenté de façon exponentielle » au cours des mois ayant précédé l’enquête. Maada Kpenge, directeur général de la compagnie des eaux de Freetown jusqu’à la fin de l’année dernière, a déclaré à l’AP que cela menaçait l’intégrité du réservoir en augmentant la menace de glissements de terrain.
Les responsables du ministère des Terres, du Logement et de l’Aménagement du territoire savaient que « de vastes étendues » de terres domaniales étaient occupées illégalement, mais étaient « réticents à agir avec fermeté pour des raisons inconnues », selon l’enquête.
Il a déclaré que certains responsables encourageaient l’empiétement et le facilitaient même à des fins personnelles.
Comment les terres de l’État sont-elles tombées entre des mains privées ?
En vertu de la loi sur les terres domaniales, le ministère peut transférer des terres domaniales à des particuliers, un processus qui peut être initié par l’émission d’une lettre. Mais le défrichement et la construction à l’intérieur d’un parc national sont illégaux en vertu de la loi forestière, selon l’enquête.
Le ministre de l’époque était Denis Sandy, qui a signé au moins 175 documents accordant des baux fonciers à des particuliers, a constaté l’enquête, qualifiant cela de « violation flagrante ». Il n’a pas été précisé combien d’entre eux ont obtenu des terres à Bio Barray.
Le comité a recommandé des mesures punitives contre Sandy et 16 autres responsables nommés. Sandy n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.
Les conclusions de l’enquête auraient été transmises au ministre en chef de l’époque de la Sierra Leone, qui assure la liaison entre le président et les organes gouvernementaux, en septembre 2022.
Un an plus tard, le bureau du président a publié une photo de Bio recevant officiellement les conclusions d’un coprésident de la commission. Le communiqué qui l’accompagne indique que « des personnes haut placées » sont impliquées dans la déforestation, sans plus de détails.
« Nous agirons très bientôt et ferons tout ce qui est nécessaire », a déclaré Bio.
La construction illégale se poursuit après une enquête
Cependant, une analyse des images satellite de Bio Barray par l’AP a montré que les demeures illégales restent debout et que la construction se poursuit. Plusieurs nouveaux bâtiments ont vu le jour dans les mois qui ont suivi la réception du rapport par le ministre en chef.
Une visite AP l’année dernière a révélé que les constructeurs travaillaient dur pour terminer les maisons.
En novembre, l’actuel ministre en chef David Sengeh a déclaré à l’AP que divers organismes gouvernementaux avaient donné suite aux conclusions de l’enquête. Il n’a pas voulu dire si le Cabinet avait approuvé des sanctions, affirmant que ses discussions n’étaient pas publiques.
Sandy est désormais ministre des Travaux publics et des Biens publics. Invité à commenter les allégations contre Sandy, Sengeh a répondu : « Je ne pense pas que le gouvernement prenne des décisions basées uniquement sur des accusations. »
Sengeh a déclaré que la Commission anti-corruption était l’organisme approprié pour enquêter sur ces allégations. Mais dans une interview, le chef de l’ACC, Ben Kaifala, a déclaré qu’aucune enquête n’avait été ouverte et a nié avoir pris connaissance des conclusions initiales de l’enquête.
Il a déclaré que l’ACC examinerait le rapport et agirait, mais a ajouté que c’était le rôle d’autres agences gouvernementales de protéger les parcs nationaux.
« Les autres institutions doivent faire leur travail », a déclaré Kaifala. « Je ne peux pas le faire à leur place. »
Un autre haut responsable qui a déclaré qu’il n’était pas au courant du rapport était Thomas Kamara, directeur exécutif de l’Autorité nationale des zones protégées, qui gère les parcs nationaux. Les conclusions de l’enquête indiquent que des allégations ont été formulées selon lesquelles le personnel de son prédécesseur aurait été impliqué dans la vente de terres situées à l’intérieur du parc national.
Kamara, nommé deux mois après que l’enquête a été publiquement confiée au président, a affirmé que tout empiètement sur le parc avait été stoppé. Il a déclaré qu’il n’avait aucune preuve que des membres du personnel étaient impliqués dans des transactions foncières. Kamara a été démis de ses fonctions à la fin de l’année dernière, accusé par le ministre de l’Environnement de ne pas avoir réagi à cet empiètement.
Des fonctionnaires seraient propriétaires de villas à l’intérieur du parc national
Mi-2025, Bio a annoncé que personne n’était au-dessus des lois lorsqu’il s’agissait de vendre illégalement des terres domaniales. Auparavant, il avait déclaré à propos des maisons illégales dans le parc national : « Même si une maison m’appartient ou appartient à ma famille, elle serait en ruine. »
Les conclusions de l’enquête n’ont pas nommé de personnes résidant à Bio Barray. Elle a identifié 876 propriétaires fonciers au total dans le parc national, mais seulement 301 se sont manifestés en réponse à une demande de documents attestant de leurs revendications territoriales.
L’AP a identifié 46 villas à l’intérieur des limites du parc national. Une enquête porte-à-porte menée auprès d’eux à la fin de l’année dernière a révélé que 14 propriétaires travaillaient dans le gouvernement, selon les résidents, les gardiens et les agents de sécurité.
Parmi eux figuraient des fonctionnaires qui travaillaient apparemment au bureau du président, au ministère des Terres et à l’Agence de protection de l’environnement.
Le président de la Sierra Leone a initialement accepté une interview, mais n’a ensuite pas répondu aux demandes de commentaires.
Cette histoire a été rapportée en collaboration avec The Gecko Project, une rédaction à but non lucratif couvrant les questions environnementales. Le reportage a été soutenu par le Centre Pulitzer. AP est seul responsable de tout le contenu.
