De son studio d’Accra aux pages du magazine « Drum », Barnor a documenté la vie quotidienne et la culture noire au cours d’une période de profonds changements sociaux.
James Barnor n’est pas étranger aux grands moments.
Lorsque le Ghana a déclaré son indépendance en 1957, il était là avec son appareil photo. Dans les années 1960 à Londres, il a remis en question les stéréotypes des mannequins et artistes noirs avec des photographies pour Tambour revue. En 1970, il crée le premier laboratoire de traitement des couleurs du Ghana.
Aujourd’hui âgé de 97 ans, il reçoit l’une des plus hautes distinctions de la photographie.
La World Photography Organisation a révélé que Barnor recevrait le prix de contribution exceptionnelle à la photographie lors des Sony World Photography Awards 2027.
« Quand j’ai ouvert mon studio à Accra, je n’aurais jamais imaginé que mon travail me mènerait aussi loin : à travers l’indépendance du Ghana, jusqu’à Londres et retour », a déclaré Barnor dans un communiqué.
« Mon appareil photo est devenu mon compagnon et je ne l’ai jamais regretté. »
Du Ghana à la Grande-Bretagne et retour
Né en 1929, Barnor a appris la photographie auprès de son cousin, JPD Dodoo, lui-même un éminent photographe travaillant à Accra à l’époque coloniale de la Gold Coast.
À l’âge de 21 ans, Barnor est devenu le premier photographe du Ghana. Graphique quotidien journal et a ensuite photographié les rassemblements politiques, les défilés de rue et le cheminement du Ghana vers l’indépendance en 1957.
Cela inclut le moment où le leader indépendantiste Kwame Nkrumah a déclaré le Ghana libre de la domination britannique, même si les retards dans le traitement des films ont fait que ses images n’ont jamais été publiées dans les journaux.
En 1953, Barnor ouvre le studio Ever Young dans le quartier de Jamestown à Accra. Là, tout le monde, des étudiants aux vendeurs en passant par les politiciens et les juges, posait pour des portraits alors que Barnor commençait à documenter la vie quotidienne dans un pays en pleine mutation.
En 1959, il s’installe en Grande-Bretagne, où il étudie au Medway College of Art et travaille plus tard comme imprimeur couleur. Il a également travaillé pour Tambour – le magazine sud-africain connu pour ses reportages anti-apartheid – et a capturé la vie de la diaspora africaine de Londres dans les années 1960.
Barnor promenait régulièrement ses photographies de mode dans les rues de Londres, photographiant des mannequins et des célébrités noires avec un style et une assurance rarement vus dans la presse britannique à l’époque. Ses portraits sont apparus sur les couvertures et les pages de mode de Drum, donnant aux Noirs londoniens la prééminence que les magazines grand public leur refusaient souvent.
Après une formation auprès du fabricant de films Agfa-Gevaert en Belgique et en Allemagne, Barnor est retourné au Ghana en 1970 en tant que représentant de l’entreprise et a contribué à la création du premier laboratoire commercial de traitement des couleurs du pays.
Un héritage à l’échelle mondiale
Alors que la France célèbre 200 ans de photographie avec plus de 1 000 événements jusqu’en septembre 2027, la reconnaissance de Barnor rappelle un autre chapitre important de l’histoire de ce médium, depuis les dernières années de la domination coloniale britannique au Ghana jusqu’à l’émergence d’un Royaume-Uni multiculturel.
Aujourd’hui, il est largement considéré comme l’un des pionniers de la photographie africaine.
Les photographies de Barnor ont été exposées dans le monde entier, notamment à la Serpentine Gallery de Londres, au Detroit Institute of Arts et au Museum of Modern Art de New York. Ils font également partie d’importantes collections du Tate Museum de Londres, de la National Portrait Gallery, ainsi que du Centre Pompidou de Paris.
Barnor recevra le prix lors d’une cérémonie à Londres le 15 avril 2027. Une rétrospective présentant plus de 50 photographies et documents d’archives de sa carrière se déroulera également à Somerset House du 16 avril au 3 mai 2027.
