Une étude du CSIC et de l’Université de Grenade révèle que les colonies de manchots à jugulaire constituent une source naturelle de méthane jusqu’alors non mesurée, émettant jusqu’à 7 millions de tonnes par an.
Les grandes colonies de manchots à jugulaire de l’Antarctique constituent une source naturelle importante de méthane, un gaz à effet de serre dont l’impact sur le réchauffement climatique est supérieur à celui du dioxyde de carbone (CO₂).
Cela a été démontré pour la première fois par une étude réalisée par l’Institut des Sciences Marines d’Andalousie (ICMAN), un centre de recherche du Conseil National Espagnol de la Recherche (CSIC), en collaboration avec l’Université de Grenade.
La recherche, publiée (source en espagnol) dans la revue « Climate and Atmospheric Science », estime que le guano produit par ces oiseaux génère environ 490 000 tonnes de méthane par an. Cette quantité est comparable aux émissions provenant d’autres sources naturelles reconnues, telles que toutes les zones océaniques côtières du monde.
Jusqu’à présent, la plupart des études sur les émissions de méthane se sont concentrées sur les activités humaines telles que l’utilisation de combustibles fossiles, l’agriculture et la gestion des déchets, ainsi que sur les animaux domestiques. Cependant, de grandes concentrations d’animaux sauvages peuvent également générer des émissions par l’accumulation et la décomposition de matière organique.
« Le guano qui s’accumule dans ces colonies d’oiseaux, qui peuvent rassembler des dizaines de milliers d’individus, crée des points chauds d’émission de méthane d’une intensité extraordinaire qui jusqu’à présent n’avaient jamais été mesurés ou quantifiés in situ », explique Alejandro Román, chercheur à l’ICMAN-CSIC et auteur principal de l’étude, cité dans un communiqué. (source en espagnol).
Pour obtenir ces résultats, l’équipe a effectué des mesures directes de gaz dans deux grandes colonies de manchots sur l’île de la Déception, dans l’archipel des îles Shetland du Sud. Elle a également utilisé des drones équipés de capteurs optiques pour cartographier les surfaces couvertes de guano et estimer la taille des populations.
Si le calcul est étendu à toutes les zones terrestres de l’Antarctique influencées par ces oiseaux, les émissions pourraient atteindre des millions de tonnes. « Ils pourraient représenter environ 7 millions de tonnes de méthane par an, un chiffre du même ordre de grandeur que les estimations mondiales pour d’autres sources majeures de méthane associées à l’activité animale, comme les termites », explique Emma Huertas, chercheuse principale du projet DICHOSO, en collaboration avec Antonio Tovar.
Les auteurs estiment que ce phénomène devrait être inclus dans les inventaires mondiaux des émissions et soulignent la nécessité d’étudier comment le changement climatique pourrait le modifier en affectant à la fois les populations de manchots et les micro-organismes du sol qui produisent du méthane lors de la dégradation du guano.
