La Lettonie se concentre sur une niche technologique : la fibre optique. Elle exporte plus de 90 % de sa production. Cette technologie polyvalente, fabriquée à partir de quartz synthétique, est flexible et capable de transmettre des rayons ultraviolets et infrarouges.
Le Dr Ints Ūdris, chirurgien vasculaire et phlébologue, utilise quotidiennement la fibre optique dans ses opérations. Ils sont flexibles et peuvent transmettre la lumière, les rayons ultraviolets et infrarouges. Depuis 2016, Ūdris travaille avec l’une des principales entreprises lettones du secteur, Lightguide, pour développer des cathéters. Ils sont très fins et flexibles ; la chaleur n’est pas concentrée en un seul point, l’intervention est moins invasive et la récupération est plus rapide, dit-il en brandissant un cathéter à fibre optique., dit-il en brandissant un cathéter à fibre optique.
La région de Latgalia, frontalière avec la Lituanie, la Russie et la Biélorussie, est le centre de l’industrie lettone de la fibre optique. De nombreuses entreprises spécialisées ont vu le jour dans la ville de Līvāni, grâce au projet européen : Optical Fiber Valley, la vallée de la fibre optique. Chez Lightguide, par exemple, ils produisent environ 20 millions de mètres de fibre optique par an, adaptent leurs produits aux exigences de chaque client et exportent dans plus de cinquante pays. Selon Santa Vucina, responsable qualité, les produits qu’ils fabriquent ont un large éventail d’applications. « Dans le cas de dispositifs médicaux simples, constitués d’une seule fibre et d’un connecteur de base, nous fabriquons environ un million d’unités par an », dit-elle. « Les fibres optiques transmettent la lumière d’un point A à un point B pratiquement sans perte, ce qui permet de transporter des signaux à haute énergie ou très précis. Certaines de nos fibres optiques sont aussi fines qu’une mèche de cheveux », explique-t-elle. « Ici, nous travaillons avec des fibres dont le cœur a un diamètre d’environ 50 micromètres, peut-être un peu moins ; mais nous ne travaillons pas avec des fibres minuscules comme celles utilisées par exemple dans les télécommunications. Nous n’avons actuellement aucune information suggérant que nos produits ont été utilisés dans la technologie militaire, mais c’est une possibilité », explique-t-elle.
Le budget total pour Vallée de la fibre optique dépasse 5,4 millions d’euros, dont 40,4% proviennent de la politique européenne de cohésion et 59,6% d’entreprises et organisations associées à ce projet.
On s’attend à ce que d’ici 2036, le secteur de la fibre optique représente 10 % du PIB de la Lettonie.
La demande de fibre optique dans le secteur médical et dans d’autres domaines est en plein essor en Europe. L’Agence lettone d’investissement et de développement (LIAA) promeut cette activité commerciale, note Vita Balode Andrews, chef du département des services d’exportation et d’innovation.
En médecine, ce type d’instrument à fibre optique est utilisé « en proctologie, chirurgie plastique, liposuccion, urologie, ophtalmologie et cardiologie », explique le Dr Ints Ūdris, ajoutant que non seulement ils améliorent la qualité de vie des patients, mais que ces dispositifs médicaux consomment également « environ quatre fois moins d’énergie qu’il y a vingt-cinq ans ».
