L’élevage bovin néerlandais assèche les tourbières et libère du CO2. Passer à la riziculture japonaise est-il une solution ?
Le réchauffement climatique permet aux agriculteurs néerlandais de cultiver une céréale jamais récoltée auparavant aux Pays-Bas : le riz.
Pendant des siècles, les vaches ont constitué la base agricole du pays. Mais aujourd’hui, les agriculteurs expérimentent des produits auparavant impensables dans un pays aussi humide et tempéré.
Et les chercheurs à l’origine de ce projet espèrent que la culture du riz pourrait aider à relever l’un des défis environnementaux les plus urgents du pays : les sols tourbeux qui s’enfoncent à mesure qu’ils sèchent, poussant encore plus bas certaines parties des basses terres des Pays-Bas.
« C’est extraordinaire », déclare Philippe Terheggen, président de l’association Land van Ons qui a mis à disposition les champs pour la récolte du riz.
« Il y a peut-être 20 ans, nous n’aurions jamais pensé pouvoir cultiver du riz aux Pays-Bas », déclare cet homme de 68 ans.
« Mais c’est aussi effrayant parce que cela vous dit ce qui est possible… maintenant que le climat a changé », dit-il.
Pour l’instant, le projet est un projet pilote, couvrant seulement 0,6 hectare, les organisateurs espérant produire environ trois tonnes de riz à grains courts adapté aux sushis ou au risotto.
L’équipe travaille avec environ 30 cultivars de riz différents provenant d’aussi loin que la Russie, la Chine, le Japon et l’Ouzbékistan, pour déterminer lequel pousse le mieux sous le climat néerlandais.
« Je veux juste montrer que les choses peuvent être changées pour le bénéfice de l’avenir »
Dans un champ détrempé entre Amsterdam et La Haye, l’agriculteur Sander Roeleveld laboure ses récoltes de riz avec une moissonneuse-batteuse, sur fond de moulins à vent et de canaux.
Roeleveld, qui se décrit comme un « pionnier », dit vouloir montrer aux autres agriculteurs que le riz pouvait pousser sur un sol marécageux aux Pays-Bas.
« Mon objectif est de montrer que bien plus de choses sont possibles dans les zones humides que simplement sur l’herbe », déclare cet homme de 53 ans.
« Bien sûr, quand on a des vaches depuis 600 ans, c’est vraiment difficile d’imaginer que l’on veuille faire autre chose que d’avoir le lait de sa vache », rigole-t-il.
« Je veux juste montrer que les choses peuvent être changées pour le bénéfice de l’avenir. »
Comment la riziculture pourrait guérir les tourbières asséchées
Mais le projet va bien au-delà de la simple diversification des cultures. Les chercheurs pensent que cela pourrait aider à résoudre l’un des problèmes environnementaux les plus persistants des Pays-Bas.
Environ un dixième du pays est constitué de tourbières, que les agriculteurs drainent pour obtenir de l’herbe pour nourrir leur bétail.
En séchant, la tourbe libère des millions de tonnes de dioxyde de carbone et provoque un affaissement des terres pouvant atteindre plusieurs centimètres par an dans les zones les plus touchées.
Selon l’Université de Wageningen, les émissions de gaz à effet de serre provenant des tourbières néerlandaises représentent environ deux à trois pour cent des émissions totales du pays.
La seule façon de sortir de ce cercle vicieux est de maintenir les champs humides – mais les agriculteurs n’auraient alors rien à cultiver là-bas… jusqu’à présent.
« Au fond, tout a commencé avec une idée folle », explique Julian Helfenstein, chercheur à l’université et à la recherche de Wageningen, qui pilote le projet avec des collègues de l’université voisine de Leiden.
Il s’agit d’une rare combinaison d’adaptation au changement climatique et d’atténuation de ses effets, explique l’homme de 36 ans.
« Le riz est une opportunité pour cette partie du monde de s’adapter au changement climatique, et donc de cultiver quelque chose qui n’était pas possible auparavant », dit-il.
« Mais aussi pour atténuer le changement climatique, car cela empêche cette tourbe de se dégrader et d’émettre tout le CO2, car vous pouvez la garder humide. »
Le problème de la tourbe ne touche pas seulement les Pays-Bas, mais également une grande partie de l’Europe du Nord, notamment l’Allemagne, la Belgique et même les États baltes, dit-il.
Helfenstein et son équipe surveillent de près les émissions de CO2 et de méthane liées à la culture du riz par rapport à l’entretien des prairies – pour s’assurer que le remède n’est pas pire que le mal.
« Jusqu’à présent, les résultats sont prometteurs », dit-il.
« En tant que scientifique de l’environnement, vous pointez toujours du doigt les problèmes. Et cela peut être un peu déprimant, du genre : ‘Oh, voici plus de changement climatique, voici plus de pollution' », explique Helfenstein.
« Et puis, voici une opportunité pour la science de travailler également à une solution. Je trouve donc cela passionnant. »
« Moelleux, mais excellent » : le riz hollandais pourrait être utilisé pour faire des sushis et du saké
Les restaurants locaux ont déjà manifesté leur intérêt à proposer du riz de qualité supérieure provenant des Pays-Bas, explique Guusje van der Vossen de l’association Wij Land qui aide les agriculteurs à faire la transition vers une production plus durable.
Elle dit que le riz récolté actuellement était une céréale du nord du Japon, qui semble la mieux adaptée aux conditions néerlandaises.
Cet homme de 27 ans est l’une des rares personnes à avoir mangé du riz cultivé aux Pays-Bas, issu d’un lot expérimental cultivé l’année dernière.
« Pour être honnête, c’était délicieux », dit-elle en riant, affirmant que le but était de faire des sushis avec – et peut-être du saké.
« C’était un peu moelleux, mais aussi génial. »
