À l’automne 2025, un père rhénan est parti scanner brièvement un champ près de Wesseling, au sud de Cologne, avec son détecteur de métaux. L’appareil émet un bip et il découvre une pièce d’argent romaine, puis plusieurs autres.
C’était probablement la trouvaille de sa vie. Le chasseur de trésor amateur, père de famille rhénan, ne s’attendait à rien de spécial ce jour-là lorsque son détecteur de métaux a soudainement bipé. Il a découvert une pièce de monnaie romaine en argent, puis plus encore. Au moment où il atteignit 15 ans et que le détecteur sonnait toujours, il réalisa : « C’était quelque chose de bien plus grand. »
Ce que les archéologues ont ensuite récupéré a dépassé toutes les attentes : 934 deniers romains en argent d’un poids total de 3,1 kilogrammes. L’autorité régionale de Rhénanie (LVR) décrit cette découverte comme le plus grand trésor connu de pièces de monnaie datant du règne de l’empereur Hadrien sur le territoire de l’Allemagne actuelle. Dans le monde, on pense qu’il n’existe que quatre trésors romains plus importants datant de cette période.
Le site se situe au sud de Cologne, dans une région qui joua un rôle important à l’époque impériale romaine. La Colonia Claudia Ara Agrippinensium voisine, aujourd’hui Cologne, était alors un centre politique, militaire et économique majeur sur le Rhin.
Une fortune qui s’est probablement transmise au fil des générations
La durée des pièces est particulièrement fascinante. La plus ancienne date de 148 avant JC, à l’époque de la République romaine. Le plus récent a été frappé en 124/125 après JC. Plus de 270 ans séparent les deux. Lorsque le trésor a probablement été enterré dans le deuxième quart du IIe siècle, la pièce de monnaie la plus ancienne avait déjà plus de deux siècles et demi et semblait pourtant toujours valable comme moyen de paiement. La découverte montre donc également combien de temps des pièces de monnaie plus anciennes pourraient rester en circulation dans le système monétaire romain.
Il est difficile de convertir la valeur du trésor en monnaie moderne. Une idée nous est fournie par la solde d’un légionnaire romain : à l’époque, un simple soldat recevait environ 300 deniers par an, dont environ la moitié était retenue pour la nourriture et l’équipement. Pour épargner un montant comparable, il aurait dû mettre de côté la totalité de son revenu disponible pendant environ six ans.
Pourquoi le trésor n’a-t-il jamais été retrouvé ?
Les archéologues supposent que l’argent a été délibérément enterré pour être mis en sécurité. La personne qui l’a cachée est probablement morte avant de pouvoir parler de la cache à qui que ce soit.
La manière dont le trésor a été récupéré offre au moins quelques indices. Une partie des pièces a été amenée à l’atelier de restauration du LVR-Landesmuseum Bonn sous forme d’un seul bloc de terre. Des images radiographiques ont révélé, entre autres, des fragments d’un récipient en céramique et des restes de paille. Apparemment, quelqu’un avait autrefois stocké les pièces dans un récipient rembourré de paille.
Il semble probable que la fortune ait été accumulée vers 100 après JC, mais enterrée seulement plusieurs décennies plus tard, sous le règne de l’empereur Hadrien.
Une brève excursion dans la période dont date le trésor : l’empereur Hadrien (76-138 après J.-C.) a gouverné l’Empire romain de 117 jusqu’à sa mort à l’âge de 62 ans. Il est considéré comme l’un des soi-disant « cinq bons empereurs » et s’est concentré sur la sécurisation et la consolidation du vaste empire. Hadrien a parcouru de grandes parties du royaume, a fait agrandir les routes, les temples et les villes et est devenu particulièrement célèbre pour le mur d’Hadrien en Bretagne, destiné à sécuriser la frontière romaine contre les tribus du nord.
Son règne ne fut cependant pas pacifique. De 132 à 135, il y eut un soulèvement contre la domination romaine dans la province de Judée, qui s’étendait sur une partie de l’Israël actuel et des territoires palestiniens. Dirigés par Simon Bar Kochba, les rebelles juifs combattirent les Romains. La révolte fut brutalement écrasée par Rome.
Les pièces d’argent trouvées par le Rhénanie appartiennent désormais au Land de Rhénanie du Nord-Westphalie et celui qui les trouvera recevra une récompense.
Une partie des pièces a été présentée au public pour la première fois en septembre à Bonn. À partir de mars 2027, le trésor devrait être exposé dans l’exposition archéologique permanente du LVR-LandesMuseum de Bonn.
