Berlin et Rome sont de plus en plus en désaccord sur la question de savoir qui doit secourir les migrants en Méditerranée – et quel pays doit en fin de compte en assumer la responsabilité. Les navires de sauvetage privés offrent-ils une aide vitale ou, en fin de compte, aident-ils les passeurs ?
L’immobilisation d’un navire de sauvetage allemand en Italie a relancé un différend de longue date sur le rôle des navires privés secourant les migrants en Méditerranée. Les autorités italiennes ont immobilisé le Sea-Watch 5 pendant 45 jours le week-end dernier et ont infligé une amende de 7 500 € à l’organisation allemande qui l’exploitait.
Le 13 août, le navire a secouru six personnes en Méditerranée et, selon Sea-Watch, a rencontré un bateau armé non identifié et a documenté la mort de huit personnes.
Le ministère italien de l’Intérieur a déclaré que le navire avait été immobilisé pour avoir omis d’informer les garde-côtes libyens de l’opération de sauvetage.
Sea-Watch a déclaré qu’elle prévoyait de faire appel de cette détention, probablement dans la semaine à venir.
« La détention du Sea-Watch 5 est basée sur l’affirmation selon laquelle l’équipage du navire n’a pas informé les acteurs libyens du sauvetage dans les eaux internationales. Pourtant, le Centre italien de coordination du sauvetage maritime ne nous a jamais demandé de le faire », a déclaré la porte-parole de Sea-Watch, Giulia Messmer.
Messmer a ajouté que les garde-côtes libyens étaient présents sur les lieux après le sauvetage et avaient communiqué avec l’équipage du Sea-Watch par radio.
Cette affaire est la dernière d’un conflit de longue date entre l’Italie et les organisations allemandes de sauvetage en mer opérant en Méditerranée.
Les critiques des ONG, notamment des hommes politiques de l’alliance conservatrice allemande CDU/CSU et de l’Alternative pour l’Allemagne (AfD), ont accusé les organisations de secours d’encourager les traversées dangereuses de la Méditerranée et d’aider indirectement les réseaux de passeurs.
Les organisations rejettent ces accusations et affirment que leurs opérations sauvent des vies sur l’une des routes migratoires les plus meurtrières au monde.
Un point central de discorde concerne la question de savoir où les personnes secourues en mer doivent être emmenées. Les navires des ONG amènent généralement les personnes qu’elles sauvent vers les ports européens plutôt que de les renvoyer en Libye, que les Nations Unies ne considèrent pas comme un endroit sûr pour le retour des migrants.
Un conflit avec une longue histoire
Le différend sur les opérations de sauvetage des civils en Méditerranée centrale remonte à plus d’une décennie.
Sea-Watch a été fondée en 2015, peu après que l’Italie a mis fin à sa mission navale de recherche et de sauvetage à grande échelle Mare Nostrum en octobre 2014. Elle a été remplacée par Triton, une opération frontalière de l’UE avec un rôle de recherche et de sauvetage plus limité.
Le sauvetage en mer civil allemand a attiré l’attention internationale en 2019, lorsque Carola Rackete, capitaine du Sea-Watch 3, est entrée dans le port italien de Lampedusa avec à son bord des dizaines de migrants secourus malgré le refus de l’autorisation d’accoster.
Rackete est ensuite entrée au Parlement européen pour le parti de gauche allemand en 2024, avant de démissionner de son siège en 2025.
Depuis que Giorgia Meloni est devenue Premier ministre en octobre 2022, l’Italie a renforcé les règles régissant les bateaux de sauvetage privés.
En vertu de la législation introduite en 2023, communément connue sous le nom de décret Piantedosi, les navires de sauvetage sont tenus de se diriger sans délai vers un port désigné après avoir effectué un sauvetage. Les ONG ont critiqué cette politique car les ports assignés par les autorités italiennes peuvent se trouver à des centaines de kilomètres de la zone de sauvetage, empêchant les navires de rester en mer pour répondre à de nouvelles urgences.
L’Italie a de nouveau renforcé les règles en décembre 2024, étendant la responsabilité potentielle au-delà du capitaine aux propriétaires et aux exploitants du navire en cas de violations répétées impliquant le même navire dans un délai de cinq ans.
Selon Sea-Watch, les autorités italiennes ont immobilisé des navires de sauvetage civils 44 fois depuis 2023, les gardant hors service pendant un total combiné de plus de 960 jours.
Organisations et financement
Aux côtés de Sea-Watch, Sea-Eye, SOS Humanity et la plus petite RESQSHIP exploitent leurs propres navires en Méditerranée centrale. Plusieurs navires, dont Sea-Watch 5 et Humanity 1, servent également de navires d’alliance pour United4Rescue, une organisation caritative fondée en 2019 qui collecte et distribue des dons.
Selon son propre rapport annuel, en 2025, Sea-Watch s’est financé presque entièrement grâce à des dons, avec des revenus d’environ 13,5 millions d’euros provenant d’un peu moins de 59 200 sympathisants. United4Rescue a collecté environ 1,5 million d’euros en 2024 auprès d’environ 4 000 donateurs individuels, organisations et municipalités.
Jusqu’en 2025, des fonds supplémentaires provenaient de l’État allemand : en 2022, le Bundestag, sous la ministre des Affaires étrangères Annalena Baerbock, a approuvé 8 millions d’euros pour les années 2023 à 2026. Au printemps 2025, le nouveau ministre des Affaires étrangères Johann Wadephul (CDU) a mis fin à ce financement malgré la décision en cours du Bundestag, arguant que ce n’était pas la tâche de son ministère.
D’autres organisations européennes sont également actives : le franco-allemand SOS Méditerranée avec l’Ocean Viking ; l’espagnol Proactiva Open Arms, qui, selon le Süddeutsche Zeitung, dispose de l’un des budgets les plus importants du secteur ; et l’italien Mediterranea Saving Humans, qui exploite le Mare Jonio depuis 2018.
Néanmoins, selon le ministère italien de l’Intérieur, plus de la moitié de tous les migrants amenés en Italie sur des bateaux privés depuis octobre 2022 ont été secourus par des organisations allemandes.
Les navires de sauvetage encouragent-ils les traversées ?
Le chancelier allemand Friedrich Merz a soutenu que le sauvetage en mer devrait relever de la responsabilité de l’État plutôt que des organisations privées.
S’exprimant dans une émission de télévision allemande Maischberger en 2025, Merz a déclaré que le sauvetage en mer n’était « pas une tâche pour l’entreprise privée ».
Le ministre des Affaires étrangères Johann Wadephul est déjà allé plus loin. En 2023, alors qu’il était porte-parole de la CDU/CSU pour la politique étrangère, il avait affirmé que les organisations de secours aidaient involontairement les réseaux de passeurs.
« Dans la pratique, même si c’est involontaire, les organisations de secours permettent aux bandes de trafiquants d’humains de gérer leurs affaires. Aucun argent des impôts allemands ne devrait être utilisé à cette fin », a-t-il déclaré.
L’AfD a appelé à la fin de tout soutien de l’État aux organisations civiles de secours et les a qualifiées à plusieurs reprises de « passeurs d’ONG ».
Les organisations de secours rejettent fermement l’idée selon laquelle leur présence encouragerait les gens à tenter des traversées dangereuses de la Méditerranée.
Le directeur général de SOS Humanity, Till Rummenhohl, a qualifié les affirmations de Wadephul de « fondamentalement fausses », affirmant que des études universitaires n’avaient trouvé à plusieurs reprises aucune preuve que les navires de sauvetage entraînaient une augmentation des migrations à travers la Méditerranée.
Le directeur exécutif de Frontex, Hans Leijtens, a également déclaré à L’Observatoire de l’Europe qu’il n’avait jamais vu de preuve d’un tel « facteur d’attraction ».
Les partis allemands divisés
Cette question a également mis en lumière les divisions politiques en Allemagne, notamment entre la CDU/CSU conservatrice de Merz et son partenaire de coalition, les sociaux-démocrates (SPD).
En avril, 128 députés du SPD, des Verts et de la gauche ont signé un appel appelant le gouvernement allemand à faire pression en faveur d’un programme européen de sauvetage en mer financé par l’État. L’initiative appelle également à une plus grande protection des organisations civiles de sauvetage et des navires opérant sous pavillon allemand.
La députée verte Jamila Schäfer a décrit le sauvetage en mer comme « non pas une option supplémentaire, mais un devoir humanitaire ».
Clara Bünger, porte-parole de la gauche pour la politique intérieure et la politique des réfugiés, a accusé l’Italie et l’Allemagne de faire deux poids, deux mesures.
« Punir des gens pour avoir sauvé des vies tout en coopérant avec des acteurs libyens accusés des violations les plus graves des droits de l’homme est une hypocrisie des plus répugnantes », a-t-elle déclaré à L’Observatoire de l’Europe.
Bünger réclame un programme de sauvetage civil en mer organisé par l’État, afin que les organisations humanitaires n’aient plus à en assumer seules la responsabilité.
La CDU/CSU adopte une position différente. Le gouvernement allemand a mis fin au financement fédéral des organisations civiles de sauvetage en mer en 2025, une décision soutenue par les principaux conservateurs mais contrée par certains membres de son partenaire de coalition SPD.
Günter Krings, président adjoint du groupe parlementaire CDU/CSU, a également défendu le droit de l’Italie à faire respecter ses règles contre les navires des ONG.
« Si des navires se trouvent dans les eaux italiennes, ils doivent se conformer à la législation italienne. Cela s’applique évidemment aussi aux navires des ONG », a-t-il déclaré à L’Observatoire de l’Europe.
« Donc, pour commencer, je ne considère pas ce qui s’est passé comme inhabituel. En tout cas, cela ne devrait pas devenir un scandale politique. »
L’AfD, d’extrême droite, va plus loin, affirmant que le travail des organisations civiles de secours fait lui-même partie du problème.
« L’Italie a raison de refuser d’assumer la responsabilité des migrants arrivant qui ont été récupérés par des navires de passeurs allemands au large des côtes africaines et ensuite emmenés de manière proactive vers l’Italie », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe le porte-parole du parti pour les affaires intérieures, Gottfried Curio.
L’AfD demande depuis longtemps que les migrants se voient refuser l’entrée en Allemagne s’ils ont traversé un pays qu’elle considère comme sûr avant d’y arriver.
Une tension supplémentaire : le différend sur les retours
L’affaire Sea-Watch 5 intervient à un moment où les relations entre l’Allemagne et l’Italie sont déjà tendues en matière de migration.
Depuis que les nouvelles règles européennes en matière de migration et d’asile sont entrées en vigueur en juin, l’Allemagne a fait pression pour le retour des demandeurs d’asile dits de Dublin, dont l’Italie est considérée comme responsable parce qu’ils y sont entrés pour la première fois dans l’UE avant de se rendre dans un autre État membre.
L’Italie résiste depuis des années à de tels transferts. Depuis 2023, elle a rejeté environ 80 000 demandes de retour de migrants émanant de pays européens, invoquant des pressions sur son système d’accueil. Depuis l’entrée en vigueur des nouvelles règles européennes, aucun migrant allemand n’a été repris.
Le vice-Premier ministre Matteo Salvini a déclaré lors d’une réunion de la Ligue à Trente que l’Italie continuerait, pour le moment, à refuser les transferts en provenance d’Allemagne.
« L’Allemagne n’a pas le droit de renvoyer ne serait-ce qu’un seul immigrant clandestin tant que des navires d’ONG allemandes opèrent en Méditerranée pour ramener des milliers d’immigrés clandestins à terre en Italie et en Europe », a-t-il déclaré.
Le ministre de l’Intérieur Matteo Piantedosi a également appelé l’Allemagne à indemniser l’Italie pour les migrants ramenés à terre par les organisations de secours allemandes.
« Mon homologue allemand et moi-même partageons l’opinion selon laquelle les activités des ONG constituent un facteur d’attraction pour l’immigration irrégulière », a déclaré Piantedosi.
Selon le ministère italien de l’Intérieur, des organisations allemandes ont amené environ 22 500 migrants en Italie depuis l’entrée en fonction du gouvernement de Giorgia Meloni en octobre 2022, ce qui représente plus de la moitié des migrants débarqués par des navires de sauvetage privés au cours de la même période.
Piantedosi et le ministre allemand de l’Intérieur Alexander Dobrindt devraient se rencontrer dans les semaines à venir pour tenter de résoudre le différend.
Pomme de discorde : les garde-côtes libyens
Un autre point central de désaccord concerne le rôle des garde-côtes libyens.
La Libye a déclaré sa propre région de recherche et de sauvetage en Méditerranée centrale en 2018, ce qui signifie que son centre de coordination est reconnu par l’Italie comme l’autorité compétente pour les sauvetages dans cette zone. Les règles italiennes exigent que les organisations de secours coopèrent avec les autorités responsables de la coordination des opérations, sous peine de sanctions.
Sea-Watch et d’autres organisations de sauvetage contestent une telle coopération, arguant que la Libye ne peut pas être considérée comme un endroit sûr pour les personnes secourues en mer et soulignant de graves allégations de violations des droits humains impliquant les autorités libyennes.
Les organisations de défense des droits de l’homme ont également contesté à plusieurs reprises la coopération européenne avec la Libye. En juillet, 31 groupes, dont Human Rights Watch, ont appelé l’UE et ses États membres à mettre fin à leur coopération avec les autorités libyennes en matière de contrôle des migrations, citant les abus généralisés contre les migrants et les demandeurs d’asile.
Sea-Watch et d’autres ONG ont également cessé de communiquer avec le centre de coordination des secours de Tripoli, arguant que cela légitime les autorités qu’elles accusent de mettre en danger les migrants et les équipes de secours.
Le gouvernement italien, en revanche, affirme que son approche contribue à réduire la migration irrégulière à travers la Méditerranée. Piantedosi a souligné la baisse du nombre d’arrivées et a attribué la coopération avec la Libye et la Tunisie comme étant l’un des facteurs à l’origine de ce déclin.
