La dette américaine a franchi le seuil des 40 000 milliards de dollars après avoir ajouté 1 000 milliards de dollars en seulement cinq mois. Le montant total équivaut à ce qu’un travailleur américain moyen gagnerait en 615 millions d’années.
La dette nationale brute des États-Unis a officiellement atteint cette semaine 40 000 milliards de dollars pour la première fois de l’histoire, selon le Trésor américain. Cela survient alors que le gouvernement continue de dépenser plus qu’il ne gagne, notamment pour la défense, la sécurité sociale et les intérêts de la dette.
Ce dernier coût à lui seul coûte désormais au gouvernement plus de 1 000 milliards de dollars par an.
Cette étape importante est intervenue alors que les rendements à long terme du Trésor américain ont atteint des sommets pluriannuels en début de semaine, reflétant les inquiétudes des investisseurs concernant l’inflation, les tensions mondiales et la dette croissante du pays.
Plus un pays paie d’intérêts, plus sa dette augmente rapidement.
La dette nationale a augmenté à mesure que les États-Unis empruntent pour couvrir leurs déficits budgétaires répétés. Des coûts d’intérêt plus élevés alourdissent les dépenses, obligent à emprunter davantage et risquent d’entrer dans un cercle vicieux d’endettement croissant.
Les intérêts sont payés sur les recettes fédérales, principalement les impôts. Lorsque les recettes sont insuffisantes, le gouvernement emprunte davantage, répercutant une partie du coût sur les futurs budgets et contribuables.
« Sur la base des salaires moyens, il faudrait plus de 615 millions d’années à un travailleur américain pour gagner l’équivalent de la dette nationale américaine de 40 000 milliards de dollars, qui elle-même a doublé en une décennie », explique Dan Coatsworth, responsable des marchés chez AJ Bell.
Maya MacGuineas, présidente du Comité pour un budget fédéral responsable, a déclaré dans un communiqué : « 40 000 milliards de dollars de dette n’existent pas uniquement dans les grands livres du gouvernement ; ils se font sentir dans toute l’économie et se retrouvent dans les portefeuilles des gens d’une manière ou d’une autre ».
Elle a averti que « plus nous empruntons, plus nous exacerbons l’inflation, éliminons d’autres priorités budgétaires et nous rendons vulnérables aux urgences intérieures et aux troubles à l’étranger ».
1. Les États-Unis ont-ils réellement la plus grosse dette du monde ?
Oui, le stock de la dette américaine, en termes absolus, éclipse celui de toutes les autres grandes économies en termes nominaux.
Ce n’est cependant pas le pays où le fardeau de la dette est le plus lourd. L’énorme dette de la plus grande économie mondiale semble moins alarmante si l’on considère la force de l’économie qui la sous-tend. Ce chiffre montre l’ampleur du fardeau par rapport à la production économique totale du pays et est donc considéré comme un meilleur indicateur de sa situation budgétaire que le seul chiffre de la dette globale.
Le FMI prévoit que la dette brute du gouvernement américain atteindra 40 700 milliards de dollars en 2026, contre un PIB nominal de 32 400 milliards de dollars. Cela porterait la dette à 125,8 % du PIB, contre 103,7 % en 2012, ce qui montre que la dette publique a augmenté plus rapidement que l’économie sur la période. Les chiffres proviennent de la base de données des Perspectives de l’économie mondiale d’avril 2026 du FMI.
2. Comment la dette américaine a-t-elle atteint 40 000 milliards de dollars ?
Les guerres, les récessions et la pandémie de COVID-19 ont fait grimper considérablement la dette américaine ces dernières années. Cependant, le rythme de son augmentation s’est récemment accéléré. La dette brute a atteint son précédent cap de 39 000 milliards de dollars en mars 2026, il y a moins de cinq mois.
« La dette nationale brute a doublé au cours des dix dernières années ; en moins de vingt ans, elle a quadruplé », a déclaré MacGuineas, ajoutant qu’il a fallu près de 200 ans pour que la dette brute américaine atteigne 1 000 milliards de dollars pour la première fois en 1981.
« À cette époque, le président Reagan avait déclaré à la nation dans un discours télévisé : « Si nous, en tant que nation, avions besoin d’un avertissement, qu’il en soit ainsi. » À l’approche du 250e anniversaire de l’Amérique, nous dépensons plus que cela uniquement en paiements d’intérêts sur notre dette », a-t-elle ajouté.
3. Que comprennent réellement les 40 000 milliards de dollars – et à qui doit-on cet argent ?
Le chiffre de 40 000 milliards de dollars, connu sous le nom de dette fédérale brute, comprend la dette détenue par le public et la dette détenue par le gouvernement lui-même, connue sous le nom de dette intragouvernementale. Cela n’inclut pas les dettes supportées par les gouvernements étatiques et locaux ni les dettes personnelles dues par des particuliers.
La dette détenue par le public est la part due aux investisseurs extérieurs au gouvernement fédéral, notamment les particuliers, les banques, les fonds de pension et les fonds communs de placement, les investisseurs étrangers, les gouvernements des États et locaux et la Réserve fédérale.
Il s’agit de la plus grande composante du total de 40 000 milliards de dollars, soit plus de 32 000 milliards de dollars, selon le Comité pour un budget fédéral responsable.
MacGuineas a déclaré dans un communiqué : « La dette détenue par le public a récemment dépassé la taille de notre économie, le ratio déficit/PIB est deux fois plus élevé qu’il devrait être et les coûts d’intérêts dépassent notre budget de défense nationale. »
Il peut être quelque peu rassurant de savoir que la majeure partie de la dette publique américaine est détenue au niveau national.
Ces investisseurs comprennent la Réserve fédérale et les comptes gouvernementaux, les banques américaines, les fonds de pension et les fonds communs de placement, les compagnies d’assurance, les gouvernements des États et locaux, les ménages et d’autres investisseurs.
Ensemble, ils détenaient environ 76 % de la dette fédérale fin juin 2026, selon le Trésor américain.
Les investisseurs étrangers et internationaux venaient ensuite en importance, détenant 9 270 milliards de dollars, soit 24,1 %, en juin 2026.
Le Japon détenait 1 120 milliards de dollars de titres du Trésor en juin 2026, soit 12 % des avoirs étrangers. Les pays extérieurs aux 20 plus grands détenteurs étrangers représentaient au total 19,9 %.
4. Pourquoi le gouvernement continue-t-il à emprunter ?
Le gouvernement emprunte parce qu’il dépense plus qu’il ne collecte.
Le déficit budgétaire fédéral devrait atteindre 1 900 milliards de dollars en 2026, soit l’équivalent de 5,8 % du PIB. Cependant, une mise à jour d’août montre que le déficit avait déjà atteint 1 800 milliards de dollars au cours des 10 premiers mois de l’exercice 2026, qui s’étend du 1er octobre 2025 au 30 septembre 2026.
Le Congressional Budget Office (CBO) s’attend à ce que les dépenses fédérales, y compris la défense, la sécurité sociale et les intérêts nets, totalisent environ 7 400 milliards de dollars au cours de l’exercice 2026, contre des recettes de 5 600 milliards de dollars.
Les dépenses totales comprennent 1 670 milliards de dollars pour la sécurité sociale, environ 1 900 milliards de dollars pour les grands programmes de santé, 918 milliards de dollars pour la défense, 1 040 milliards de dollars pour les intérêts nets et environ 1 900 milliards de dollars pour tous les autres programmes fédéraux.
La dernière catégorie comprend le soutien du revenu, les programmes pour les anciens combattants, l’éducation, les transports, l’application de la loi, l’administration gouvernementale et d’autres activités fédérales.
5. Jusqu’où la dette américaine pourrait-elle encore augmenter ?
Le CBO a averti en février 2026 que la trajectoire budgétaire américaine n’était pas viable, car les déficits persistants font grimper les coûts de la dette et des intérêts.
Cela signifie que le gouvernement doit augmenter les impôts, réduire ses dépenses ou emprunter davantage pour remplir ses obligations. Selon leurs prévisions, la dette fédérale brute atteindra environ 64 000 milliards de dollars d’ici la fin de 2036. Le financement de cette dette devient de plus en plus coûteux.
Cette semaine, la dette publique, les inquiétudes inflationnistes et les risques géopolitiques ont contribué à pousser les rendements du Trésor à long terme vers des sommets pluriannuels. Le rendement à 30 ans a atteint mardi près de 5,34%, son plus haut niveau depuis 2007, avant de chuter après que le Trésor ait accru ses rachats d’obligations.
La liquidation des obligations a déjà fait grimper les coûts d’emprunt des entreprises, tandis que les taux hypothécaires pourraient suivre si les rendements restent élevés.
À long terme, les coûts d’emprunt élevés alourdissent la facture future du gouvernement fédéral américain.
Selon les prévisions officielles, les intérêts de la dette sont en train de devenir l’une des dépenses les plus importantes de Washington.
L’augmentation des coûts coïncidera avec une croissance économique relativement modeste. Le CBO s’attend à une croissance moyenne du PIB réel de 1,8 % par an entre 2027 et 2036, après une croissance plus forte en 2026. Les dernières prévisions du FMI tablent sur une croissance américaine de 2,3 % en 2026.
Même si les investisseurs ne s’attendent pas actuellement à un défaut de paiement des États-Unis sur leur dette, le Trésor a augmenté ses rachats d’obligations à long terme dans un contexte de rendements élevés. Cette décision a suscité les critiques de certains observateurs du marché.
Les stratèges de JPMorgan, Jay Barry et Jason Hunter, ont déclaré cette semaine à MarketWatch que cette décision ne s’attaque qu’aux symptômes, plutôt qu’à la cause profonde d’un déficit budgétaire équivalent à environ 6 % du PIB. Ils ont également remis en question l’impact à long terme des rachats. Ils ont averti que sans une « véritable consolidation budgétaire », les marchés pourraient « considérer cette action comme manquant de crédibilité ».
« La dette nationale américaine atteignant des niveaux aussi alarmants concentrera les esprits sur les risques de déficit dans la plus grande économie du monde », a déclaré Coatsworth d’AJ Bell.
Le Comité pour un budget fédéral responsable a appelé à des mesures drastiques, notamment en s’engageant à « ne pas emprunter de nouveau » et en ciblant un déficit de 3 % du PIB, ce qui, selon lui, bénéficie déjà du soutien des deux partis.
MacGuineas a déclaré : « Quelle que soit la motivation que nos élus doivent trouver pour enfin agir – qu’il s’agisse des inquiétudes de leurs électeurs dans leur pays, de l’alarme déclenchée par les marchés financiers, de la concurrence étrangère ou des conséquences de leur inaction – ils devraient la trouver rapidement. Personne ne sait combien d’autres étapes de ce type l’Amérique peut franchir. »
