L’Europe se réarme, la Russie menace et la confiance dans la protection défensive apportée par les États-Unis vacille. Alors même que le bloc se prépare à un avenir plus dangereux, quatre pays de l’UE restent fidèles à leur neutralité.
L’Union européenne se réarme à un rythme effréné sans précédent depuis des décennies. Pourtant, alors que le continent investit des milliards dans sa puissance militaire et est confronté à son environnement le plus périlleux depuis la guerre froide, quatre pays de l’UE s’accrochent à un principe déterminant : la neutralité.
L’Autriche, l’Irlande, Malte et Chypre ont chacun maintenu des politiques de neutralité ou de non-alignement militaire – même si leur statut juridique et leur interprétation diffèrent considérablement. Ces concepts se sont adaptés – ou s’adaptent – à un monde de plus en plus instable, ponctué par l’invasion de l’Ukraine par la Russie et une présidence américaine turbulente.
Pour ces pays, la neutralité est un acte de haute voltige – trouver un équilibre entre un principe de longue date et une Union européenne qui remodèle rapidement son approche du monde qui l’entoure.
En droit international, la neutralité signifie généralement qu’un État ne participe pas à un conflit armé international entre d’autres États. Cela implique également une série d’obligations concernant les relations avec les belligérants.
Mais la définition est nuancée et les quatre pays ne partagent pas le même statut juridique.
L’Autriche et Malte ont la neutralité inscrite dans leur constitution. La neutralité militaire de l’Irlande est profondément ancrée, tandis que Chypre a historiquement mené une politique de non-alignement – une position de plus en plus mise à l’épreuve par ses liens de défense plus étroits avec l’Occident.
En d’autres termes, la neutralité est fluide et contestée.
Autriche
Le secrétaire général autrichien du ministère fédéral de la Défense, Arnold Kammel, a déclaré que la neutralité de ce pays d’Europe centrale avait changé depuis son adhésion à l’UE il y a 31 ans.
« La neutralité a quelque peu changé de sens », a-t-il déclaré à L’Observatoire de l’Europe, « mais la substance essentielle de la neutralité est fortement ancrée dans l’ADN des Autrichiens, et cela semble donc perdurer à l’avenir. »
L’Autriche a inscrit la neutralité dans le droit constitutionnel en 1955 après le rétablissement de sa souveraineté après la Seconde Guerre mondiale. L’adhésion à l’UE des décennies plus tard a contraint l’Autriche à participer, entre autres, à la politique étrangère et de sécurité commune.
Lorsque l’Autriche a demandé à rejoindre l’UE en 1989, la Commission européenne a déclaré que sa « neutralité permanente » était incompatible avec les dispositions des traités existants et pourrait poser des problèmes pour la politique étrangère et de sécurité commune émergente du bloc. L’Autriche a néanmoins rejoint l’UE six ans plus tard.
Les récentes déclarations de la Commission européenne montrent un changement de ton. La Commission affirme désormais que les choix en matière de sécurité et de défense restent une compétence nationale, ce qui signifie que les traités de l’UE n’empêchent pas l’Autriche, l’Irlande, Chypre ou Malte de maintenir leur neutralité.
Dans la pratique, la neutralité n’empêche pas les quatre pays de soutenir l’Ukraine, notamment par le biais de l’aide financière de l’UE, comme le prêt de 90 milliards d’euros, et des sanctions contre la Russie. Chypre et l’Irlande ont également rejoint la Coalition des volontaires, tandis que l’Autriche reste un observateur.
La neutralité ne supprime pas non plus leurs obligations en vertu de l’article 42.7 du traité UE, la clause d’assistance mutuelle du bloc. Il impose aux États membres de fournir aide et assistance « par tous les moyens en leur pouvoir », tout en préservant le caractère spécifique des politiques de sécurité et de défense des pays.
Surtout, cela n’exige pas automatiquement qu’un État neutre fournisse une assistance militaire. Pour l’Autriche, toute réponse nécessiterait une consultation politique intérieure « dans les limites qui nous sont imposées par notre constitution », a déclaré Kammel.
La France a invoqué l’article 42.7 après les attentats terroristes de 2015. L’Autriche n’a pas fourni d’assistance militaire directe, invoquant sa neutralité, mais a soutenu les missions de l’ONU et de l’UE ailleurs.
La neutralité ne limite pas les dépenses de défense : Vienne ambitionne de les porter à 2% du PIB d’ici 2032.
Kammel a déclaré que la non-adhésion de l’Autriche à l’OTAN ne supprime pas son obligation de défendre son territoire, c’est pourquoi elle investit « dans tous les domaines militaires » pour relever le défi.
Chypre
Chypre a toujours mené une politique de non-alignement, refusant d’être étroitement liée à une puissance étrangère, mais les récentes déclarations et actions du président Nikos Christodoulides suggèrent une rupture.
En mai, Christodoulides a déclaré que le pays divisé était prêt à rejoindre l’OTAN « lorsque les conditions politiques le permettront ». L’opposition de la Turquie constitue le principal obstacle politique compte tenu de l’exigence de consensus de l’OTAN.
Un mois plus tard, Chypre a commencé à recevoir des fonds dans le cadre du programme d’action de sécurité pour l’Europe (SAFE) de l’UE, avec jusqu’à 1,2 milliard d’euros disponibles pour les investissements dans la défense. C’est le seul État neutre ou non aligné de l’UE à recevoir un financement SAFE, qui serait destiné à des drones, des missiles antichar et des munitions.
« L’Europe qui n’investit pas dans sa défense et sa sécurité est une Europe dépendante, et la dépendance ne peut pas être un choix stratégique, si nous voulons – et oui, nous voulons – être géopolitiquement fortes », avait alors déclaré Christodoulides.
Steven Everts, directeur de l’Institut européen d’études de sécurité (EUISS), a déclaré que la neutralité de l’Europe est en grande partie ancrée dans l’histoire, mais que tous les États membres de l’UE doivent tenir compte des réalités auxquelles ils seront confrontés en 2026.
« La vitesse à laquelle le monde évolue exige que chacun évalue si les choix faits il y a des décennies – ou il y a 70 ou 80 ans – s’appliquent toujours au monde dans lequel vous vivez aujourd’hui », a déclaré Everts à L’Observatoire de l’Europe.
Cela est particulièrement pertinent pour Chypre, une île divisée. Bien que les efforts récents montrent une volonté claire de résoudre cette division qui dure depuis un demi-siècle, une autre menace est apparue. La base souveraine britannique d’Akrotiri, à Chypre, a été frappée par un drone Shahed de fabrication iranienne en mars.
Christodoulides a déclaré que l’incursion démontre la nécessité d’un « manuel clair garantissant que le syndicat agit comme un garant crédible de la sécurité ».
Irlande
En juillet, le Premier ministre irlandais Micheál Martin a précisé que l’Irlande était militairement mais pas politiquement neutre.
« Depuis la Seconde Guerre mondiale, le peuple irlandais est resté fidèle au principe de neutralité militaire, qui consiste fondamentalement à ne pas être membre d’un bloc militaire ou d’une alliance militaire, donc en fait, nous ne sommes pas membres de l’OTAN », a déclaré le Taoiseach.
Il a ajouté que l’Irlande coopère avec l’OTAN dans le cadre du Partenariat pour la paix dans des domaines tels que les infrastructures sous-marines critiques, la cybersécurité et les menaces hybrides.
Plus particulièrement, l’Irlande s’est bâtie une réputation pour son rôle dans le maintien de la paix internationale, notamment au Kosovo et en Afghanistan.
Martin a déclaré que la guerre menée par la Russie avait incité la Finlande et la Suède à rejoindre l’OTAN, mais n’avait pas modifié l’opinion publique irlandaise. « Le peuple irlandais souhaite fondamentalement rester militairement neutre », a-t-il déclaré.
La politique irlandaise de neutralité militaire a été formellement adoptée à la veille de la Seconde Guerre mondiale et a depuis été maintenue par les gouvernements successifs. Ce n’est pas inscrit dans la Constitution.
Mais malgré cette politique de longue date, Dublin a augmenté ses dépenses de défense.
En décembre, le gouvernement a annoncé un investissement record de 1,7 milliard d’euros dans la défense pour la période 2026-2030, visant à renforcer les capacités dans les domaines terrestre, aérien, maritime et cybernétique.
Pour Ian Lesser, éminent membre du groupe de réflexion German Marshall Fund, la dépendance de l’Irlande à l’égard des autres, même si elle n’est pas en mesure de « façonner » une stratégie de sécurité plus large, la place dans une position délicate, en particulier dans le domaine de la cybersécurité, étant donné la concentration de géants de la technologie à Dublin.
« L’Irlande est fortement dépendante de ses liaisons numériques internationales, et la sécurité de la voie maritime autour de l’Irlande est quelque chose qui ne peut être tenu pour acquis », a-t-il déclaré.
Malte
Les obligations de Malte de maintenir la sécurité et la défense du bloc, tout en respectant son impératif constitutionnel de rester neutre, sont un acte fragile.
Daniel Fiott, expert de la défense au Centre belge de sécurité, de diplomatie et de stratégie, affirme que la neutralité du pays est née du fait qu’il s’agissait d’un avant-poste militaire britannique et qu’il souhaitait se retirer des blocs occidental et soviétique.
Sa neutralité a été formalisée constitutionnellement en 1987. Des décennies plus tard, cette définition a perdu une partie de sa rigidité et a été publiquement débattue après que le Premier ministre Robert Abela a soutenu l’effort de défense de 800 milliards d’euros de l’UE en mars 2025.
À cette époque, Abela aurait déclaré que la petite nation insulaire devrait reconsidérer la manière dont elle interprète traditionnellement ce statut et que les dépenses de défense devraient augmenter pour refléter l’époque.
Pour Malte, cela signifie assurer la sécurité des câbles sous-marins, des réseaux maritimes et des cyber-infrastructures, car le pays possède une industrie du jeu en plein essor.
Selon le journal Times of Malta, l’île méditerranéenne a presque doublé ses dépenses de défense en une décennie : d’environ 42 millions d’euros en 2014 à 77 millions d’euros en 2023. Le Parlement européen le confirme, avec des données estimant une augmentation projetée des dépenses de défense à 100 millions d’euros cette année.
« Nous ne pouvons pas adopter une position, comme nous l’avons peut-être souvent fait, selon laquelle notre pays est coupé et complètement protégé des réalités qui nous entourent », a déclaré Abela au début de 2025.
L’avenir ?
Ce qui est clair, c’est que l’UE entre dans des eaux de plus en plus incertaines. Les responsables politiques et les responsables de la défense ont prévenu que la Russie pourrait tester les défenses de l’OTAN d’ici 2030, ce qui rendrait impérative la préparation de l’Europe.
Everts, de l’EUISS, a déclaré que le véritable test de neutralité viendrait si l’Europe était confrontée à une agression armée.
« S’il y avait une attaque militaire contre un Etat membre de l’UE, que se passerait-il alors en termes de réactions, en termes de solidarité, en termes d’engagements réels, y compris dans le domaine militaire, de ces quatre pays ? » dit-il.
« C’est à ce moment-là que la question sera véritablement sur la table ».
